Однажды в тридевятом царстве

Иванка рассмотрел в куче мёртвых тел красный узорчатый сапог дядьки Митрофана, старого друга отца, которого князь назначил старшим по охране крепости. Он поднялся и на подгибающихся от слабости ногах подошел к мёртвым. Оттащил в сторону убитого в спину бронебойной стрелой солдата и застыл, увидев всё ещё открытые ясные, голубые глаза дядьки Митрофана, спокойно и бессмысленно уставившиеся в высокое небо. В памяти всплыли сильные, с широкими мозолистыми ладонями руки, лихо подкидывающие в воздух его, Иванку, – совсем маленького, замирающего от восторга и страха.

Отрок проглотил застрявший в горле комок и чёрной от гари и копоти ладонью прикрыл мёртвые глаза.

– Ты не сиди тут, – услышал Иванка за спиной тихий голос и обернулся.

Отец Феодор в чёрной рясе, с чёрными от пожарища руками и лицом, рядом с которыми странно сияла серебром седая борода, смотрел на него почерневшими от скорби глазами. – Иди, собери по двору все стрелы, пригодятся ещё. Да кольчугу и меч мне найди. Свободных рук для защиты крепости поубавилось. А с покойниками мы сами тут управимся…

Глава 8

Весь вечер сын с отцом не разговаривали друг с другом и старались не встречаться в большом гостеприимном доме дяди Тимура, разбежавшись по разным углам.

Стёпка, как маленький, вызвав издевательское хихиканье у близняшек, отправился спать в девять вечера и заперся у себя в комнате. Он не смог убедить отца отказаться от своей задумки и тяжело переживал поражение, мучаясь мыслью о старом учителе. Но отец до конца дня никуда не уходил из дома, а значит… была слабая надежда, что он ещё не принял окончательное решение.

Перебирая в голове всевозможные варианты спасения старой крепости, вплоть до самых фантастических, мальчик не заметил, как уснул, погрузившись в ночную тишину провинциального городка словно в мягкую вату.

Проснулся он внезапно от странного чувства: в глубине, там, где сердце, что-то беспокойно ворочалось и ныло.

Стёпа сел и свесил ноги с кровати. За окном в сером сумраке плыла майская белая ночь.

Он встал и подошёл к окну, вглядываясь в очертания крыш и крон деревьев, а душа его пыталась разглядеть в смутной дали остроконечные верхушки крепостных башен. Смутное беспокойство обрело направление: оттуда, с берега широкой реки, тянулись к нему тонкие невидимые нити.