Однажды звездной ночью

Александр вошел в просторный вестибюль, так и пропитанный – даром что все вокруг мрачновато и помпезно сверкало тяжелым мрамором и будто даже позолотой! – особым запахом теплой сырости, который присущ всем на свете банно-бассейновым заведениям. Вестибюль был настолько просторен и роскошен, что Александр в первую минуту даже растерялся, однако тут же принял независимый вид и направился к стойке портье – другим словом даже неловко было назвать некое сооружение на манер мраморного барьера, уставленное вазонами с разнообразными растениями. Вообще вестибюль здорово смахивал на зимний сад, а если учитывать специфику заведения и особенно его название, то, при известной игре воображения, даже и на подводное царство. За стойкой никого не было, так что Александру никто не помешал разглядеть, что стеллаж с ключами от номеров был переполнен. Судя по двум-трем пустым ячейкам, только двое или трое любителей попариться в баньке и отыскались во всем городе в разгар этого жаркого, душного августовского дня. Надо полагать, одним из них и был Палкин, хотя, судя по интерьеру, цены в тутошнем заведении вряд ли были по карману нормальному российскому фельдшеру со «Скорой помощи». С другой стороны, билет в «Русалку» никак не мог стоить дороже тех тридцати сребреников, которые платили за предательство с самого начала нашей эры.

Александр безотчетно запомнил номера, ключи которых отсутствовали в ячейке: 6, 9 и 16. Разве пойти по ним прогуляться, воспользовавшись тем, что нет на месте портье, или как он тут называется? Не банщик же?

В эту минуту взгляд его упал на книгу, лежавшую на столе рядом со стойкой, и Александр невольно задержался. Желание преследовать Палкина растаяло как дым. Теперь он чувствовал себя отнюдь не сыщиком, а вором, потому что ради обладания книгой Юргена Торвальда «Век криминалистики» Александр готов был на очень многие глупости. Может быть, даже на преступление. Эта книгу, рассказывающую об истории развития криминалистики со второй половины девятнадцатого по вторую половину двадцатого столетия и более напоминающую авантюрный роман, чем научное исследование, он уже читал и очень хотел иметь в своей домашней библиотеке. Знающие люди говорили, что она в последнее время переиздавалась и появлялась на развалах, однако, сколько ни искал ее Александр, книга ускользала от него как заколдованная. И вот сейчас она лежала, можно сказать, бесхозная! Александр безотчетно схватил ее, раскрыл… И тут же позади послышались торопливые шаги, а потом приветливый высокий голос:

– День добрый! Желаете номер взять?

Александр обернулся и увидел не слишком высокого, но складненького смуглявого юнца в шортах, майке и сланцах. У юноши были курчавые волосы, которые мелкими колечками лепились к его красиво вылепленному черепу, придавая ему вид этакого жертвенного ягненка. Красивые, несколько восточные глаза юноши при виде Александра вдруг сделались лукавыми, длинными, и у того почему-то возникло одно-единственное желание: оказаться отсюда подальше. Но – «Век криминалистики» прилип к его рукам, словно золотой гусь в одноименной сказке братьев Гримм, и дать сейчас деру означало выставить себя просто-напросто мелким воришкой.

– Да, номер… я вас ждал, тут… решил почитать… – ответил он бессвязно, пытаясь отклеиться от вожделенной книги, но не в силах это сделать.

– Будете одни купаться или компанию поджидаете? – спросил портье, и Александр заметил, что в его красивом лице было что-то неуловимо бабское.

– Один, да, один, – буркнул он и едва ли по-дурацки не расхохотался, заметив, что невольно подражает булгаковскому Воланду: «Один… я всегда один!»

– Отлично, тогда вам подойдет номер 5. – Портье подал ключ, но, когда Александр потянулся к нему, слегка придержал руку: – А вы так и желаете купаться в одиночестве или…

– А что, это двойной номер? – спросил Александр, размышляя, что будет, если он сейчас вот так прямо спросит лукавоглазого мальчонку, не продаст ли тот ему «Век криминалистики» за какие угодно деньги, потому что карманы джинсов пока еще были набиты нерастраченными отпускными. – Туда кто-нибудь еще может прийти?

Юноша странно моргнул, потом он отдал ключ:

– Тогда будем считать, что дополнительные услуги на усмотрение администрации? Чай, кофе, прохладительные напитки… еще что-нибудь… алкоголь?

– Алкоголя не надо, а чаю выпью с удовольствием, – согласился Александр, стараясь елико возможно расположить к себе владельца книги.

– Как прикажете, – поклонился тот с ужимкою трактирного полового, и Александру даже обидно стало, что такое неприятное существо, явная ошибка природы, читает столь великолепную книгу.

А может, мальчонка ее и не читает? Может, книга просто так задремала на стойке?

– Господин, я вижу, вам книга по душе пришлась? – спросил вдруг портье. – Если угодно, возьмите ее себе. Ее у нас кто-то из клиентов забыл, она валялась, валялась… Думал, выбросить, что ли? Я, в принципе, детективы очень люблю, ну а когда эту книгу открыл – чуть не облез от ужаса. Таки-ие приколы, ну просто триллер в натуре! На любителя, это факт.