Одни в горах

Приятно было слушать пощелкивание дров и вдыхать запах горящего дерева. Тайрел вскочил на лошадь, и мы с ним проехались по лесу, немного согнав разбредшееся стадо. Ночью коровы имели неплохое прикрытие под деревьями, но к утру они замерзли и никак не хотели двигаться с места. Лошади разгребали копытами снег, чтобы добраться до травы. Но только мустанги, которые долго жили на свободе и привыкли к любой погоде.

Мы долго не могли собраться, потому что двигались медленнее обычного. Нетти совсем продрогла и все время грела руки над огнем.

Оррин подбодрил ее:

- Мы уже совсем близко. Здесь ты наверняка найдешь брата.

- Как он может здесь жить, в таких условиях? Даже если здесь есть золото?

- Золото заставляет людей терпеть множество неприятных вещей, мадам, заметил Тайрел. - Оно же является и "пробным камнем". Порой те, кого вы считали порядочными, вдруг при виде золота снимают маску.

- Кайл Гевин не хотел, чтобы я ехала сюда на поиски брата. - Нетти опустила голову. - Он даже предложил мне деньги, чтобы я вернулась домой.

- Он знает, что это опасная страна, мадам. Наверное, просто не хотел, чтобы вы попали в такое место, откуда не смогли бы потом выбраться.

Мы спустились в глубокий каньон, потом прошли пару миль и очутились на узкой тропинке-серпантине, которая вела к стремительной горной реке. Нам пришлось отогнать стадо немного вверх по течению, а затем заставить животных переплыть реку. Сначала их относило течением, но потом шло уже легче, и как раз у поворота они с легкостью выбрались на берег. Переправив стадо, мы направились по тропе, которая вилась по другому берегу реки. Шорти ехал впереди, и, когда он поднялся на гребне холма, раздался сухой треск выстрела, эхом отозвавшийся в каньоне. Шорти покачнулся в седле и упал.

Тропу запрудили около двухсот животных, и не представлялось никакой возможности пробраться сквозь этот поток. Мы подгоняли их, и они уже перешли на бег. Отставших мы с Тайрелом согнали вместе и повели наверх.

В спешке мы влетели на холм, но увидели только луг, на котором паслись наши коровы. Лошадь Шорти стояла тут же, неподалеку. Тайрел во весь опор поскакал через луг к лесу, а я повернул лошадь и подъехал к Шорти. Он лежал лицом вниз, и на спине у него выступила кровь. Я осторожно перевернул его.

Он посмотрел мне в лицо.

- Я не видел, кто это, Телль. Глазом не успел моргнуть. Прости.

Он был смертельно ранен и знал это. Нетти подоспела вместе с Мери и сразу направилась к нам.

- Я не зря ел твой хлеб, а, Телль? - Он даже улыбнулся мне.

- Ты сделал все, что в твоих силах, Шорти. Мы столько рек вместе переплыли.

- Все не так плохо, - произнес он неслушающимися губами, - писать никому не надо, Телль. У меня нет родственников.

- У тебя есть мы, Шорти, и, когда мы будем проезжать здесь, мы поболтаем с тобой. Жди нас, Шорти, хорошо?

Над нами висели низкие облака, и земля была чистой и белой после снегопада. Нетти и Мери, как это и пристало женщинам, пытались хоть как-то облегчить его страдания.

- Неужели нельзя ничего сделать, Телль? - отчаянно воскликнула Нетти.

- Он ничего не может сделать, мадам, - ответил Шорти, - просто не надо меня трогать.

Тайрел вернулся из леса, и Оррин подъехал, и все мы склонились над Шорти.

- Мы с Хани добирались в Джексон-Хоул. Скажите ему, что дальше он поедет один, хорошо?

- Он сейчас приедет, Шорти, еще минуту.

- Пусть поторопится. Мне трудно долго оставаться с вами.

Подъехал Хани и склонился над ним.

- Высматривай меня на дороге, Шорти. Жди меня. У моего седла будет висеть чей-то скальп.

Нетти откинула прядь волос с его лица, и Шорти отошел в мир иной, глядя на нее.

- Он любил горы, - сказал я, - мы похороним его здесь

- Там впереди дым, - указал капитан. - Наверное, город.

- Собирайте стадо. Мы идем туда.

Глава 24

От стада, с которым мы отправились в путь, теперь осталось менее половины, и животные стали стройными и мускулистыми из-за долгих переходов.

- Нетти, и вы, Мери, - обратился к ним Оррин. - Вам лучше ехать позади стада. Кто знает, как нас здесь встретят.

- А в чем вообще дело, в конце концов? - спросила Мери Мак-Кенн.

- Скоро узнаем, когда встретим Логана.

- А это город, вон там, впереди?

- Это не город, - вставил Баптист. - Когда-то здесь находился форт, в нем иногда бросали якорь охотники. Командовал им в 1838-м или 1839 году некто Кэмпбелл.

- Теперь тут тоже люди живут, - грустно заметил Хани. - И кто-то из них убил Шорти.

Сидя на своем жеребце, я слушал их разговор лишь одним ухом. Больше всего меня беспокоило, что нас ждало впереди. Шорти убили. Выстрел в грудь пуля прошла навылет. Его убили с определенной целью. На мой взгляд, нас хотели предупредить, чтобы мы держались отсюда подальше.

- Баптист, но почему именно сюда пригнали стадо, а не в какое-нибудь другое более подходящее место? Кому в этом маленьком поселке понадобится целое стадо коров? Тут и травы недостаточно, чтобы продержать животных всю зиму в нормальных условиях.

- В письме было написано "до наступления зимы". Им нужно мясо. Нужно чем-то питаться. Зимой в округе почти нет дичи. Люди могут сильно голодать.