Одним камнем

Разумеется, Чарльз не собирался тащить его или Авангард в опасность. Напротив, он имел полное намерение держать корабль в максимальной безопасности. И не только потому, что его собственная драгоценная шкура была на борту. Если они попадут на крючок слишком быстро, эта шкура не будет дорого стоить. И в этом была проблема. Потому что, если коммодор Доминик был под надежным контролем, капитан Ваккарес был совсем другим делом. Он готовился к этой поездке на край ада, стремясь дать Разрушителю такое крещение огнем, которого Чарльз не мог себе позволить.

С этим что-то должно быть сделано. Что-то, что не раскачивало бы лодку, которой Чарльз так тщательно маневрировал в этом потенциально опасном канале в течение последних нескольких месяцев.

"Чарльз?"

Чарльз улыбнулся Доминику. "Да, коммодор?"

"Если они идут по графику, у нас есть четыре дня до прибытия Арлекина," - сказал Доминик. "Пока мы ждем, я хочу провести экипаж через некоторые дополнительные симуляции."

"Прекрасная идея," - согласился Чарльз. "Чем я могу помочь?"

"Я хочу, чтобы вы наблюдали за командой Разрушителя," - сказал коммодор. "Мы будем тренироваться против боевого корабля манти, и только вы можете сказать нам, достаточно ли точна симуляция."

"Я сделаю, что смогу," - спокойно пообещал Чарльз, хотя почувствовал, как сжались мускулы его живота. Итак, Доминик тоже почуял кровь в воде. Черт побери этого Ваккареса, в любом случае.

Тем не менее могло быть и хуже. Если атака на Арлекин не удастся, конвой манти будет слишком далеко, чтобы быть проблемой. А если, по какой-то причине он будет ближе или быстрее, чем ожидалось, он сможет увести Авангард до того, как манти приблизятся к ним.

И наблюдение за тренировками Разрушителя было бы прекрасной возможностью заложить необходимую основу для такого стратегического отступления. "Когда мы начинаем?" - спросил он.

"Немедленно," - сказал Доминик, улыбаясь по волчьи. "Если вы пойдете к рабочей станции Разрушителя, я объявлю тревогу."

"Конечно," - сказал Чарльз, поднимаясь на ноги. Кроме того, он знал, начиная это, что вполне вероятно, что этот карточный домик в конце концов рухнет. Вот почему его собственная частная яхта была спрятана в лодочном отсеке Авангарда номер четыре, и поэтому он ввел небольшую поправку в транспондер и сенсорные системы линейного крейсера, чтобы яхту даже не заметили, если и когда он должен будет покинуть его.

Именно поэтому он позаботился о том, чтобы авансовая половина цены, о которой он договорился с наследным президентом Харрисом за Разрушителя, была достаточной, чтобы принести ему солидную прибыль. Даже если бы он никогда не видел вторую половину денег, он выжил бы.

Он просто надеялся, что если и когда ему придется исчезнуть, Авангард окажется в системе, где у него будут какие-то контакты. Его маленькая досветовая яхта не собиралась брать его куда-то еще, и он не хотел бы застрять в силезском захолустье, пытаясь добраться до дома, когда хевениты придут искать его.

Когда он пересек мостик, он взглянул на главный видеоэкран, заметив тонкий взмах хвоста далекой кометы, скользящий по звездному пейзажу. Он знал, что на Старой Земле кометы считались плохим предзнаменованием. Безосновательное суеверие, конечно. Он надеялся.

* * * Прямо впереди, видимый во всей своей красе на видеоэкране каюты, хвост Балтрон-Январь 2479 изогнулся через звездный пейзаж. Кардонес вспомнил, что когда-то кометы считались плохими предзнаменованиями. Безосновательное суеверие, конечно. Он надеялся.

"Пожалуйста, обратите внимание," - раздался голос пилота в динамиках салона, и два десятка хорошо одетых пассажиров, разбросанных вокруг, остановили выпивку и беседы, чтобы послушать. "Я выведу его на главный дисплей через минуту, но если вы хотите, посмотрите с правой стороны кабины на голову кометы, и вы сможете увидеть главное здание курорта Солнечный Конькобежец.

У смотровых окон не было безумного ажиотажа; Кардонес подумал, что люди с такими деньгами решили не выглядеть поспешными. Вместо этого они сделали согласованный, но неторопливый дрейф в сторону правого борта: те, которые пили из бокалов, притворялись, что это не так уж и важно, что они упустили лучшие позиции для просмотра.

Кардонес посмотрел налево, думая, не развлекалась ли этим капитан Сандлер так же, как и он сам. Но если и так, это не было заметно в мягком, довольном, очень здоровом выражении ее лица. Это было выражение, разработанное, чтобы соответствовать остальным пассажирам, так же, как остальная ее осанка и поведение, позволявшее ей легко смешиваться с ними.

Что неудивительно, она делала это намного лучше, чем Кардонес. Он оглянулся на толпу возле смотровых окон и в сотый раз пожалел, что не смог уговорить Сандлер выбрать для себя кого-то другого на эту роль вместо него.