Одним камнем

"На самом деле там не так много вещества," - напомнила Сандлер, внося небольшие изменения в одну из настроек. "Это всего лишь немного газов и ледяных кристаллов, сдуваемых давлением света и солнечным ветром. В основном все, что он делает - это обеспечивает небольшую визуальную маскировку подвески, что нам и надо."

"Но некоторые из этих кристаллов ионизированы, а большая часть остальных рассеивает повсюду фотоны и электроны," - отметил Кардонес. "Я думал, что это, по крайней мере, исказит данные некоторых из самых чувствительных детекторов."

Сандлер пожала плечами. "Это очень хорошие инструменты."

"В РУФ все самое лучшее?"

"Что-то такое." Сандлер сложила руки. "Если Арлекин идет по графику, он должен войти в диапазон действия наших сенсоров где-то от шести часов до двух дней. Давайте закажем какой-нибудь ужин, а потом оба поспим несколько часов."

* * *

Они поужинали и проспали пять часов, Кардонес на большой и удобной кровати, а Сандлер заняла гораздо менее удобный диван. Кардонес чувствовал себя более чем немного виноватым, но Сандлер настояла. Он настоял - при всем уважении к старшему офицеру, конечно, - что он возьмет первую вахту после этого.

Прошло два часа этой вахты когда сенсорная подвеска зафиксировала первый контакт.

Это был определенно торговец, который выглядел одиноким и уязвимым, блуждая в одиночестве, и Кардонес набрал импульсный эапрос из сенсорного блока, чтобы проверить его идентификационный транспондер. Это был Арлекин, все верно, точно по расписанию, которое дала ему Сандлер. Для гражданского корабля так точно держаться графика было почти неслыханно. Либо Сандлер была невероятно удачливым догадчиком, либо шкипер Арлекина был самым точным в торговом флоте. Мысленно покачав головой, он начал систематически прочесывать небо в поиске других импеллерных сигнатур. Он знал, что их не должно быть: остальная часть конвоя будет вне зоны досягаемости, и Тень, как предполагалось, будет незаметно скрываться, затаившись далеко позади нынешнего положения Арлекина с импеллерами в состоянии готовности.

А затем, еще до того, как он начал свои поиски, появилась другая сигнатура. Сильная сигнатура, слишком сильная, чтобы быть сигнатурой торговца или корабля системного патруля. Почти наверняка военный корабль.

И он летел на четырестах g курсом перехвата Арлекина.

"Капитан?" - позвал он в спальную комнату, куда Сандлер переместилась, когда он начал вахту. Он включил компьютер для анализа, запоздало понимая, что он должен был сделать это перед тем, как разбудить ее. Если в последний момент это оказалось бы дополнительным мантикорским эскортом, он выглядел бы довольно глупо.

Слишком поздно. "Что у нас?" - сказала Сандлер, выходя в гостиную и застегивая свой китель.

"Арлекин и призрак," - сообщил Кардонес. "Он идет с cилезианской идентификацией..."

Он замолчал, когда анализатор писком сообщил о готовности результатов. "Но его спектр излучения как у военного корабля хевов," - закончил он. "По силе импеллера, вероятно, линейный крейсер."

"Может быть нашим рейдером," - мрачно сказала Сандлер, опускаясь на диван рядом с ним и хватаясь за одну из клавиатур. "Точно, хев. Вообразите мое удивление."

"Похоже, Арлекин пришел к такому же выводу," - согласился Кардонес, когда вектор торговца и величина эмиссии внезапно изменились. "Он убегает."

"Смотри внимательно, Раф," - тихо сказала Сандлер. "Давай, хев. Делай свое дело..."

Внезапно импеллерная эмиссия призрака начала пульсировать, резко скача вверх и вниз. Кардонес открыл рот, чтобы что-то сказать...

Когда внезапно импеллер Арлекина отключился.

Вместо намеченного предупреждения Кардонес просто выдохнул воздух. "Они сделали это," - пробормотал он. "Они действительно сделали это."

"Очевидно сделали," - согласилась Сандлер, ее голос был где-то посередине между ужасом и удивлением. "Полтора проклятья. Они действительно вышибли его клин."

С усилием Кардонес переместил глаза на один из других дисплеев. "И с почти миллиона километров."

Сандлер пробормотала что-то себе под нос. "Я надеялась, что мы ошибались, Раф," - тихо сказала она. "Надеялась, что мы неверно истолковали данные или что это какая-то сложная схема дезинформации. Но это…" Она покачала головой.

"Если это не саботаж на борту," - колеблясь, предположил Кардонес. Это была единственная нить, за которую они могли ухватиться.

Но Сандлер покачала головой. "Нет," - твердо сказала она. "Не на этом корабле."

Кардонес хмуро посмотрел на нее. Было что-то в ее тоне...

"Есть что-то, что я должен знать об этом?" - спросил он осторожно.

Губы Сандлер сжались в тонкую линию. "Это не просто обычный торговец, Раф. Это корабль снабжения Королевского флота."

"А..." - сказал Кардонес, когда все внезапно сошлось. Неудивительно, что Сандлер знала, где ждать Арлекина и когда начинать наблюдать за ним. Обычные торговцы, возможно, не могли придерживаться графика, но корабли КФМ наверняка могли. "Кого он снабжает?"