Одно сердце на двоих

— Еще отцы наших отцов считали рассказы об Авалоне всего лишь сказкой, красивой, манящей, но, увы, не существующей. Однако с тех дней кое-что изменилось, — сир Майхорт сцепил пальцы вместе и посмотрел поверх на Фалитту. — Я начну издалека, леди посланница, чтобы вы яснее представили себе картину.

Юная Кобра кивнула, безмолвно выражая заинтересованность, а комендант продолжил.

— Земли Лонгрии издревле населяли вассы — довольно многочисленный и мирный народ. Они пахали землю, пасли скот, молились старым богам и поколение за поколением жили по заветам предков. Эта же история началась примерно полвека тому назад: на полуостров приплыли изгои из-за моря. Почему покинули родной край — они отвечали неохотно. Война ли, катастрофа ли — доподлинно неизвестно, да только жить в землях отцов стало им невозможно. Приплыли пришельцы на сотнях низких ладей под серыми, как грозовое небо, парусами. Были они гордыми людьми, умелыми воинами и лишь перед своими предводителями склоняли головы. Все предвещало кровопролитную войну: столкновение беглецов и коренных жителей. И тогда король Ургат принял непростое решение — дать чужакам землю, пока те не взяли ее силой, признать их подданными, а чтобы скрепить этот союз, отдал единственную дочь за сына вождя. Иных наследников у короля не было, сам он был уже достаточно стар. Так чужаки получили власть, даже не обагрив мечей кровью.

Прошло время, два народа перемешались и стали одним, сменились поколения, и во внуках хватало крови и своей, и чуждой. Сильнее стало королевство людей, а вот с Малым народом отношения постепенно портились. Волшебный народец пришельцам из-за моря оказался в новинку и за равный не считался. Тех, с кем люди полуострова жили веками в мире и согласии, чужаки воспринимали как полуживотных, посмеивались над ними и презирали. Они поклонялись своей богине, высокомерной и гордой, и наследник королевской власти помимо трепета перед Малым народцем с молоком матери впитал и недоверие к коренным обитателям этих земель.

Сир Майхорт сделал паузу, переводя дыхание. Фалитта нетерпеливо перебрала пальцами по столешнице.

— Лонгрия — богатое королевство, здесь плодородные земли и трудолюбивый народ. С северо-востока полуостров ограждают горы, на юге дремучие леса. Но с запада мы открыты, и западные соседи давно зарятся на наши земли. С севера же нашу страну терзают морские разбойники — они подкрадываются к нашим берегам, грабят прибрежные селенья, топят наши суда.

— У вас опасность сразу с двух сторон, — заметила Фалитта. — Вы же ищете неприятностей на востоке. Зачем?

— Нам не нужна война с Добрыми соседями, — усмехнулся комендант. — Их намного меньше, чем людей, но нам практически нечего противопоставить их странной магии. Малый народ — из числа тех, с кем нужно жить в мире. Суть в том, что этой весной сильный шторм занес наши корабли далеко на восток прочь от северных торговых путей. Несколько дней им пришлось плыть вдоль окаймляющего полуостров горного хребта. Капитаны всех трех ладей, а это опытные, закаленные в боях воины, как один утверждали, что в один из дней среди горных пиков, нависающих над побережьем, они увидели стройные белые башни с развевающимися над ними синими знаменами с серебряной птицей на них. Башни было видно только с моря, подойти ближе не давали опасные рифы, между которыми бурлили водовороты, но когда ладьи вернулись и принесли вести, мудрецы сошлись во мнениях, что те видели воочию легендарный Авалон. Эта страна существует, а значит, существуют и ее богатства. Они послужат защите Лонгрии; осталось только их добыть. И находится Авалон прямо за вересковыми пустошами, совсем недалеко от Сарсхолла. Я полагаю, дней за десять его вполне возможно достичь.

— Осталась одна загвоздка, — фыркнула Фалитта, уже не уверенная, что ее провал так уж плох. — Пустоши и населяющие их существа. Едва ли они позволят вам безнаказанно грабить себя.

— Согласно легендам Авалон принадлежит иным существам, а не Добрым соседям. Наши отцы называли их альфами. Для Малого народца альфы такие же пришельцы, какими для нас, коренных вассов, были изгары, переселившиеся в Лонгрию во времена правления короля Ургата. Если найти обходной путь, не тревожа покоя Добрых соседей, они не станут вмешиваться.

— И для этого вам нужна помощь Богини, — процедила Фалитта. — Вы ведь не относитесь к числу ее ярых сторонников, сир Майхорт. Да и ваши люди таковыми не являются.