Офицерский мятеж

Могучие корабли готовились дать отпор мятежникам, а ударная группа в составе шести крейсеров и четырех фрегатов должна была выйти из гиперпространства и довершить разгром врага. Командующий Четвертым флотом вице-адмирал Ганс Плугель лично командовал операцией. Победа над русскими принесет ему очередной чин и проложит дорогу к руководству Военно-Космических сил.

Юнитские экипажи до последней минуты должны притворяться, что их корабли потеряли ход, а огневые рубки неуправляемы. Русские подойдут на дистанцию прямого выстрела и попадут под шквальный огонь… Все так и было бы, но кавторанг Сухов подстраховался и сначала послал к юнитскому корвету абордажную команду на трех десантных ботах.

Странно молчаливые юниты вдруг стали нервно переговариваться по радио. Юнитские шифры до начала мятежа были раскодированы нашей контрразведкой. Командующий Второй русской эскадрой по радиоперехватам понял, что очутился в ловушке. Он тотчас дал приказ к немедленному общему отступлению. А вот десантников было уже не спасти — корвет расстрелял боты из лазерных пушек.

Потеря преимущества стала для Петра Сухова неприятным сюрпризом, но он знал: рано или поздно полученный благодаря артефакту козырный туз будет утрачен. Слишком рано… Кавторанг готовился к этой перемене — и все же оказался не готов.

Обнаружив, что обман раскрыт, вице-адмирал Плугель пришел в ярость. Крейсера открыли ураганный огонь вслед уходящим русским кораблям. Юниты рванулись в погоню. Дистанция была мала, и шансы оторваться от преследования невелики.

Однако у русских оставалось другое преимущество перед вражеской эскадрой — всего одно, но весьма ощутимое: они отлично натренировались летать и стрелять без участия корабельных мозгов. Юниты же только начали переучиваться. Без стремительно соображающих позитронных помощников все команды исполнялись медленно и коряво.

Начались крейсерские дуэли. В вакууме рвались ракеты, сбитые лазерными установками или зенитными автоматами. Пучки антипротонов натыкались на мобильные щиты, вовремя выведенные на линию огня. Увертливые торпеды пытались прорваться сквозь плотную огневую завесу и перехитрить активные ложные цели.

Имея полуторное превосходство в огневой мощи, юниты проигрывали в меткости стрельбы и подвижности. Неуклюжие маневры кораблей тяжелых классов походили на балет гиппопотамов и нередко кончались столкновениями. Ганс Плугель, у которого уплывала победа, утратил над собой контроль. Он орал и ругался по радиосвязи, еще больше дезорганизуя управление эскадрой. Сражение потеряло столь любимую начальством внешнюю стройность и разделилось на множество поединков.

Эскадрильи космических истребителей сразу после взлета с астроматки «Вирджиния» распались на отдельные кораблики, которые с разным успехом нападали на русский средний десантный корабль «Коломяги». С «Кандалакши» им навстречу устремились десятки русских ястребков. В космосе в стороне от крейсеров закружилась настоящая карусель.

Жизнь снова подтверждала известные истины: личное мастерство непременно скажется в бою, талант летуна и поединщика не пропьешь, а скорость реакции можно увеличить в несколько раз при наличии хороших генов, опытных учителей и при условии изнурительных каждодневных тренировок.

Фигуры высшего пилотажа на ручном управлении удавались русским летчикам куда как лучше. Через три минуты головокружительного боя юниты лишились почти всех истребителей. И тогда русские ястребки накинулись на «Вирджинию». Ее пришлось выводить из боя, прикрывая зенитным огнем обоих юнитских фрегатов.

Петр Сухов был жестким, но не жестоким учителем. Заставляя вспомнить исторические сражения древних армий — даже не двадцать первого, а двадцатого века, он окунал военморов в докомпьютерную эпоху безмозглых машин, быстрых глаз и умелых рук. День за днем он гонял пилотов и канониров до седьмого пота. И результат был. Смертельные бои казались им долгожданным праздником после тяжких будней.

Бой вели четыре юнитских крейсера против трех русских. Наши комендоры попадали в цель куда чаще. Флагманский корабль вице-адмирала Плугеля «Неаполь» лишился половины огневых рубок и разворачивался, чтобы прикрыть изувеченный борт. Крейсер «Сплит» потерял маршевые двигатели и, огрызаясь пучками антипротонов, ковылял в тыл на коррекционных. Еще два крейсера держались из последних сил.

Казалось, еще немного — и судьба боя будет решена. И тут наконец сработал замысел вице-адмирала. Из гипера выпрыгнула ударная группа Четвертого флота в составе десяти вымпелов. Помощь подоспела вовремя: Ганс Плугель был готов вовсе отказаться от преследования русского отряда.

Ситуация на поле боя изменилась коренным образом: ударная группа юнитов с работающей автоматикой ударила в тыл мятежникам. Через две минуты русский отряд был окружен четырнадцатью кораблями. Казалось, мятежникам оставалось лишь сдаться или открыть кингстоны.