Огнедева

— Ух и чудной народ, а не так, как чудь! — рассуждала Снежица, которая одной из первых принесла Милораде свой утренний улов и успела посмотреть на гостей, которые как раз в это время переносили из лодей свои пожитки и спешили в натопленную баню. — У иных голова вся выбрита почти начисто, только на маковке клок волос длинный оставлен, хоть за ухо заправляй. Я спросила, почто так, а один говорит: а это чтобы, как помру, Перун меня взял за оселедец да сразу в Ирий закинул! Не то правда, не то врет — не знаю. А так мужики как мужики — две руки, две ноги, одна голова! Видать, и остальное все справно, как полагается!

— А ты еще не проверяла? — посмеивались рыбаки, толпящиеся возле своих челноков. — Не успела, а?

— Дай срок — проверю! — утешала их Снежица. — Дурное дело нехитрое!

И все же большинству ладожан поляне, приехавшие из такой дали, о которой только в кощунах и услышишь, казались какими-то весьма необычными людьми, чуть ли не гостями с Того Света. Кроме упомянутых клоков волос на маковке, их отличало и платье: иные были одеты в войлочные либо суконные свиты с необычайно широким, расставленным с помощью клиньев подолом, и почти все носили узкие кожаные пояса, усаженные множеством узорных серебряных бляшек. У поясов было по три хвоста — один застегивался, а еще два свисали просто так — для красоты и богатства. Платье это, говорили, козарского образца. Оно и вид словен так не шьют.

— А то нет разве? — отвечал Святобор, которого спрашивали, не будет ли какой опасности от общения с этими людьми и не в родстве ли они с навьями. — Волхов-батюшка из Ильмеря течет на полуночь, а на полудень из Ильмеря вытекает Ловать-река. А за истоками ее белый свет, считай, кончается. Там уж иные реки текут, закрайные.

— У нас-то им чего делать? — опасливо удивлялись люди, для которых варяжские гости, люди другого языка, все же были гораздо привычнее и ближе, чем словене со среднего Днепра.

— Да кикимора их знает!

Иные старики вспоминали и Ульва, одного из ближайших соратников Люта Кровавого, за неукротимую ярость в бою прозванного Зверем. Он носил волчью шкуру с зубастой мордой на плече и во время сражения умел призвать в себя волчий дух, благодаря чему на драку выходил не в кольчуге, как люди, а полуголый, прикрытый лишь той же волчьей шкурой. Его тут уважали и боялись, но, когда он лет тридцать назад уехал искать Греческое море и сгинул, никто о нем не печалился. А он, оказывается, и на Том Свете устроился еще лучше, чем на этом! Нашел-таки себе местечко, узнав о том, что его соратника Люта в Ладоге уже нет и возвращаться ему некуда. Да и зачем ему в Ладогу, если в полянской земле он сам в князья сесть ухитрился! Не все, выходит, врут басни, когда рассказывают, как удалой молодец женится на княжьей дочери и получает наследство ее отца.

— Да порешил он там всех этих князей Полянских! — говорил дед Путеня. — Иначе кто б ему отдал эту княжью дочь! Бабка! — окликнул он свою старуху. — Не помнишь Улеба Зверя? Вот красавец-то был — отворотясь не наглядишься, без дрожи не вспомянешь! Рожа вся кривая, под шрамами ни бровей, ни носа не видать. То-то все княжьи дочери по нему обмирали, как бы не так!

— Да нам-то что? — Ладожане пожимали плечами. — Знать, полянам и такой князь пригодился.

Домагостю и прочим старейшинам тоже, конечно, было любопытно, зачем к ним пожаловали гости из такой далекой земли. Но своего любопытства они не показывали так явно, как рыбаки, кузнецы и охотники. Устроив гостей на отдых, Домагость немедленно принялся готовить пир в честь их прибытия, на котором уже можно будет поговорить обо всем.

Милораду в это время мучило не столько любопытство, сколько озабоченность. Таких гостей, все равно что с Того Света, принять нужно как следует, а что тут прикажешь на стол ставить? Последние остатки жита были истрачены на пироги, хлебы и блины для купальских пиров и жертвоприношений, а до нового урожая еще предстояло с месяцок потерпеть без хлеба.

Выручил, как всегда, Волхов-батюшка. Волховские рыбаки издавна добывали осетра, сига, щуку, судака, леща, окуня, сома, налима, сырть,[28] плотву, ерша, ельца, корюшку. Живя на берегу большой реки, в окружении не слишком плодородных земель, ладожане привыкли видеть в Волхове своего главного кормильца, безотказного в любой год и зимой, и летом. Промысел не прекращался ночью и в темноте велся с помощью огня: костер разжигали на берегу, а иной раз брали с собой в лодку факелы или даже особую железную жаровню. Крупную рыбу били острогой — ныряя или прямо с лодки. В особенном употреблении остроги были весной, во время нерестового хода, когда рыба, не такая пугливая, как в прочее время, скапливалась среди травяных зарослей на мелководье или на каменистых отмелях.