Огненная бездна

– Капитан, фиксирую запуск истребителей с замыкающего носителя!

Анри посмотрел на хронометр в углу консоли, и присвистнул. Что бы добраться до машин, пилотам аспайров понадобилось всего восемь минут. Насколько Анри помнил нормативы, у людей на это уходило вдвое больше времени. А значит, отличная выучка? Или просто конструкционная уловка? В любом случае, это не сулило людям ничего хорошего. Когда у фрегатов закончиться боекомплект, и три других носителя прекратят маневрирование, они выпустят истребители через восемь минут! И тогда все будет зависеть от того, насколько быстрые у аспайров истребители. АКИ «Молния» эскадру бы не догнали…

В первой волне, с каждого из носителей стартовало по шестнадцать машин. На радаре было хорошо заметно, как они разворачивались классической «стеной», готовясь встретить огнем подлетающие торпеды. И каждые три секунды, к «стене» этой добавлялась новая отметка.

Современный носитель ВКФ Лиги нес девяносто шесть «Молний». Анри, сбившийся со счета на пятом десятке, выделил истребители рамкой, и посмотрев на высветившееся число, присвистнул еще раз. В пространстве уже висело сто девять истребителей, а поток стартующих даже и не думал иссякать.

С натугой подняв руку, он ткнул в иконку канала управления зенитным огнем.

– Уже сто десять штук, господа. Мы захлебнемся!

– Постараемся проглотить, – попытался пошутить Клайнен.

– Как думаешь, сколько на них ракет?

– От двух, до шести, скорее всего. – прикинул Клайнен, и добавил. – Скоро узнаем.

– Ракеты они потратят на отражение торпедного залпа тактических кораблей. – спокойно заметил Ларсон. – К тому же, при наших скоростях сближения, они пробудут в зоне зенитного огня целых две с половиной минуты!

При всей своей склочности, старпом «Котлина» отличался на редкость холодным рассудком. Анри, доселе знавший Ларсона лишь как педантичного, желчного офицера, сейчас не мог не согласиться с его доводами. Действительно, в первую очередь истребители станут защищать свои носители. Они успели познакомиться с сокрушительной мощью человеческих торпед, и постараются сбить их на безопасном удалении.

– Уже сто тридцать! – сообщил Клайнен. – Сколько их там?

– Сотни полторы. – озвучил Анри услышанную на брифинге цифру.

– Тогда уж сто шестьдесят. – поправил его Ларсон. – Похоже они используют восьмеричную систему исчисления.

– Наши такшипы тоже летают восьмерками! – не согласился с ним Клайнен.

– Посмотрим. – не стал спорить Ларсон.

И оказался прав. К исходу седьмой минуты новые отметки появляться перестали. Возле носителя висели сто шестьдесят истребителей. К этому моменту фрегаты успели отстрелять четыре из пяти залпов. Анри уже перестал обращать внимание на сотрясение при запусках, лишь продолжая машинально вцепляться в подлокотники за миг до удара.

– Осталось двенадцать «Демиургов». – зачем то напомнил Роум.

Один, последний залп. После которого фрегаты смогут рассчитывать только на протонные излучатели. Анри посмотрел на медленно тающие цифры, что отмечали расстояние до цели. Семьдесят две тысячи километров, чуть больше шести минут до рубежа атаки. Эскадра почти вышла на заданную орбиту, в секунду сближаясь с конвоем на пятьдесят два километра.

– Может прибережем последние торпеды? – предложил Манн. – Истребители с первого и второго нас уже не достанут.

– Нет! – отрезал Перри. – И думать не смей!

– С ними мы удвоим залп. – вкрадчиво сказал Манн.

– И подставимся трем сотням АКИ? Спасибо за идею, Манн!

– Но…

– Это не обсуждается, капитан второго ранга Манн! – официальным тоном распорядился Перри. – Выполняйте приказ! Ответить Манн не успел, капитанов прервал Тавиш.

– Сто секунд до выхода на рубеж атаки!

– Эскадра, приготовиться к отключению тяги!

Стрельба на предельные дистанции требовала исключительной точности. Насколько Анри помнил таблицы наведения, на максимальной дальности огня видимые размеры стометрового круга составляли половину угловой секунды. Все равно что пытаться попасть с пятисот метров в мишень миллиметрового размера. К тому же, главный калибр на фрегатах типа «Котлин» размещался в корпусе, и не было возможности гасить вибрацию чисто механическими средствами.

Поэтому инструкция предписывала вести огонь, предварительно отключив двигатели. Тяга толкала корабль строго по центральной оси и малейший дисбаланс в распределении массы вызывал легчайшую, порой неощутимую вибрацию. Конечно за балансировкой следил компьютер, в случае нужды выравнивая его перекачкой десятков и сотен тонн рабочего тела из бака в бак. Но идеальной тяги не мог обеспечить даже лучший компьютер. При разгоне корабль все равно рыскал по курсу, едва ощутимо, но это рысканье делало прицельную стрельбу невозможным.

Навигаторы специально рассчитали выход на нужную высоту орбиты как раз к моменту открытия огня. На этой орбите фрегаты неслись со скоростью сорока двух километров в секунду. А навстречу им уже начало разворачиваться авиакрыло замыкающего носителя.

– АКИ противника разгоняются на восьми гравах! – тараторил Маркос. – Вход в зону действия зенитного огня через восемь минут!