Огненная бездна

Следивший за пристрелкой главного калибра, Анри совершенно позабыл про ушедшие вперед торпеды. Продолжая ускоряться, те неслись, уже почти вдвое превышая орбитальную скорость. Гравитация Юпитера изгибала их траекторию, но пока работали двигатели, торпеды продолжали лететь по хорде.

Истребители аспайров уже закончили перегруппировку, выйдя на траекторию перехвата. Сейчас они удалялись от носителя и прикрываемого танкера, но Анри не сомневался, что запасов рабочего тела и времени на возвращение у них хватит с лихвой. Когда в атаку пойдут такшипы, истребителям лучше держаться поближе к объекту прикрытия.

– Следи за истребителями Маркос! – на секунду оторвался от главного калибра Манн, – нам нужно знать, чем они будут сбивать наши торпеды.

– Понял, капитан! На танкере вспыхнули следы еще двух попаданий.

– Вижу следы еще одной утечки водорода! – считывал Маркос показания. – Слабой, интенсивность испарения уменьшается.

– Похоже они тоже хранят водород в бакиболах. – высказал предположение Перри.

Кораблям всегда требовалось огромное количество рабочего тела. За века космических полетов испробовали множество вариантов, но ничто не могло сравниться с дешевизной и распространенностью водорода. Но его главной проблемой оставалось низкая плотность, массы даже сжиженного водорода не хватало для сколь либо продолжительного разгона, ведь двигатели тяжелый кораблей каждую секунду выбрасывали несколько тонн рабочего тела.

К счастью еще в древности выяснилось, что некоторые углеродные молекулы способны хранить в себе огромное количество водорода. Хранить практически при комнатной температуре. И с тех пор баки всех космических кораблей заполнялись углеродной пудрой, в которую и закачивался водород.

Картина испарения газов на поврежденном танкере полностью укладывалась в это предположение. Бакиболы высвобождали водород при нагревании, и утечка быстро прекращалась, едва только падала температура. Конечно, если протонный пучок полностью среагирует в углеродной пудре, высвободившийся при этом водород вполне способен разорвать поврежденный бак. Но видимо до сих пор взрывы почти не пробивали броню.

– Крепкая штуковина, – недовольно пробормотал Манн. – Можем не расковырять! Почувствовав шпильку в свой адрес, Перри в долгу не остался.

– Успеем, если кое кто будет точнее стрелять!

– Торпеды в десяти тысячах километров от истребителей! – предупредил Маркос.

Высокомощные зенитные лазеры фрегатов прожигали корпуса торпед начиная с восьми тысяч километров. Не зная чем вооружены АКИ аспайров, Маркос подстраховался, предупредив капитана заранее.

Анри напрягся, через несколько минут эти верткие стреловидные машины пойдут в атаку на эскадру, и сейчас ему нельзя было упустить ни единой мелочи в их поведении. Чем они станут стрелять по торпедам, с какой дистанции, насколько эффективно. Любая деталь могла решить исход будущего сражения.

Тридцать шесть торпед их последнего залпа медленно ползли навстречу скопищу красных точек. Истребители прекратили ускорение, опустившись на высоту подлетающих торпед, создав плотную завесу на пути к своему носителю.

– Девять тысяч километров! – Маркос продолжал отсчет.

При их взаимной скорости сближения, дистанция между истребителями и торпедами сокращалась на тысячу километров каждые двенадцать секунд. Анри ждал, когда же они откроют огонь. Лазера «Молний» били всего на три с половиной тысячи километров, но ожидать такого подарка от аспайров было бы глупо. До сих пор все их оружие вдвое превосходило человеческое по дальности.

– Восемь тысяч.

Зенитные лазера фрегатов уже открыли бы огонь! А значит, хоть какой то перевес в дальности на стороне людей! Затаив дыхание, Анри следил за отметками торпед. Краем сознания он отметил еще одно попадание в танкер, но сейчас это не имело никакого значения. Куда важнее было то, что истребители до сих пор не начали стрелять.

– Семь тысяч!

Аспайры шли двумя волнами, по десять групп в каждой. Они держались очень кучно, расстояние между машинами в группе не превышалось десяти километров, но машин этих было так много, что фронт растянулся на несколько сотен километров.

– Шесть тысяч!

Все еще никакой стрельбы. Или нет?! Быстрее чем Анри успел сообразить, на изменение обстановки среагировал Маркос.

– Вижу запуск ракет! Сто шестьдесят отметок, ускорение двести пять гравов, курс на перехват!

– Не хотят рисковать, – с досадой отметил Перри. – По четыре ракеты на цель!

– Меньше полетит в нас! – тут же встрял Манн.

Его тираду Перри проигнорировал, зато на командном канале прорезался голос Роума.

– Может усложним им жизнь?

– Поясни? – не понял Перри.

– Я узнавал, для РЭБ далековато. Зато если развернуть одну торпеду, то есть шанс ослепить системы наведения противоракет.

– Действуй! – коротко распорядился Перри.

– БЧ-2, – Роум говорил торопливо, отметки противоракет уже почти полностью закрыли торпедный рой. – Разверни одну из торпед двигателем вперед!