Огненная бездна

– Если рассчитывать на поражение сенсоров, то стоит попробовать с девяти тысяч! – внес предложение Анри. Старпом «Котлина» демонстративно вздохнул.

– Каплей, рекомендую подумать головой! Аспайры считают, что превосходят нас по дальности огня. Исходя из своего заблуждения, они будут строить атаку. А вы предлагаете раскрыть карты заранее?

Вспыхнув, Анри понурил голову. Ларсон расчетливо и жестко поставил его на место. И что самое обидное, был совершенно прав. Несмотря на мерзкий характер, старпому «Котлина» было не отказать в уме.

– Зенитный контроль, внимание! – вмешательство Перри избавило от необходимости придумывать достойный ответ. – Истребители в двадцати тысячах!

– Мы готовы, сэр! – тут же сменил тон Ларсон.

– Через две минуты я прикажу переключить часть энергии на вас. Что планируете делать?

– Атаковать с максимальной дистанции, сэр. У нас будет около двадцати секунд прежде чем они сумеют запустить ракеты.

– Попытайтесь проредить атакующих. – Перри почти просил. – Их полного залпа мы не переживем.

– Сделаем все, что возможно, сэр.

– Постарайтесь, ребята. – вот теперь он просил по настоящему.

И пожалуй впервые, Анри удалось разглядеть в нем страх. Едва заметный, тщательно скрываемый даже от себя страх. Та легкость, с которой аспайры разделались с торпедами, сумела пробить брешь в самоконтроле капитана Перри.

За время пока расстреливали торпеды, главный калибр фрегатов успел добиться дюжины попаданий в танкер. Внешних повреждений пока не удалось разглядеть даже в телескоп, поэтому оставалось только верить словам Маркоса, о газовых утечках из пробоин. Учитывая размеры танкера, Анри все меньше и меньше верил в способность протонных излучателей уничтожить цель. Если такшипы не смогут прорваться, боевую задачу эскадра не выполнит. Это позор. На них сейчас рассчитывали все, кто жил в Солнечной системе. Его жена, друзья, все кто ему дорог!

– Управление зенитным огнем, готовность? – вопрос Перри вернул его в реальность.

– «Котлин» готов. – раздался спокойный голос Ларсона.

– «Виконт» готов! – в Клайнене наоборот, чувствовался азарт и нетерпение. Казалось, он только и ждал возможности вцепиться врагу в глотку, и рвать, рвать, пока в том еще чувствуется искра жизни. Проглотив комок, Анри немного сипло доложил.

– «Церам» готов.

– Распределяйте цели, и помните, сейчас от вашей работы зависят наши жизни!

Несмотря на всю серьезность момента, Анри едва не рассмеялся. Похоже премудростям работы с экипажами что Манн, что Перри учились в одной и той же капитанской школе. Даже интонации капитана Перри один в один походили на те, с которыми обходил боевые посты капитан Манн.

И что самое удивительное, это открытие окончательно привело его в норму. Пропала даже легкая нервная дрожь, что мешала сконцентрироваться на главном, на предстоящем деле.

Выпрямившись, он потянулся, разгоняя кровь. Облако истребителей приближалось к багровой черте, отмечающей эффективную дальность огня. Ну вот и его черед. Анри до чертиков надоело сидеть бесполезным балластом. Пора!

– Майкл, – вызвал он БЧ-3, – следи за радаром, будь готов переключить всю энергию на кормовые батареи.

– Думаете в передней полусфере мы их не остановим?

– Сто шестьдесят машин? – усмехнулся Анри. – Как бы они нас не остановили!

– Понял, буду готов – сухо ответил командир БЧ-3 и отключился. Похоже слова старпома задели лейтенанта Д'Амико за живое. Мысленно выругав себя за несдержанный язык, Анри потянулся к консоли.

И хмыкнул, увидев, что истребители полезли на более высокую орбиту. Туда, где орбитальная скорость пониже, а значит можно дольше расстреливать беззащитных людей. Похоже, что аспайры через чур уверились в дальнобойности своего оружия. Отлично, зенитные лазеры фрегатов охладят их пыл!

– Оригинально, – протянул Клайнен, – вот так подарочек!

– Не расслабляйтесь, «Виконт»! – одернул его Ларсон, – На новой орбите выигрыш по форе всего четыре секунды.

– Это будет стоить им пары истребителей, дружище! – засмеялся Клайнен.

– Соблюдайте правила радиообмена! – тут же отреагировал Ларсон. И хотя формально они были равны в званиях и должностях, Клайнен предпочел промолчать. Старпом «Котлина» по слухам отличался злопамятностью, и при случае мог испортить жизнь и карьеру.

Анри почти не слушал их, занятый предварительным распределением целей. Обычно фрегаты действовали в составе флота, прикрывая основную ударную силу, тяжелые корабли. Сами они довольно редко становились мишенями для удара, противник всегда старался в первую очередь избавиться от линкоров. Поэтому фрегаты держались впереди ордера, своими батареями создавая непроницаемый заслон для вражеских торпед. А потому, башенки лазерных орудий окольцовывали основной корпус. Это позволяло вести плотный огонь почти по всей сфере, за исключением двух маленьких слепых пятен, спереди, и сзади корабля.