Огненная сага

ШВЕРТВАЛЬД, НЕПОДАЛЕКУ ОТ ТУАРА, ПОСЛЕ ОБЕДА, 23-Й ДЕНЬ МЕСЯЦА ЖАРЫ В ГОД ВТОРОГО ВОСХОЖДЕНИЯ САСМИРЫ НА ПРЕСТОЛ

Джулиано наслаждался возможностью свободно дышать. Прошло уже около получаса с тех пор, как Рутгер снял с его головы свою кожаную сумку, но для Джулиано каждый вдох до сих пор был как праздник. Воздух в этот жаркий день был прозрачным. Над ними простирались ветви пробковых дубов с их характерной изборожденной бледной корой, а еще выше поднималось куполом яркое синее небо.

По вечерам, когда они делали привал, Рутгер тоже снимал с его головы вонючую кожаную сумку, чтобы хотя бы во сне Джулиано мог почувствовать облегчение.

Теперь они ехали по крутому склону, следуя по извилистому пути, который был слишком узким для повозок. Справа и слева от тропы простирался густой лес, который переходил в кустарник там, где почва была каменистой.

Джулиано слышал море. Снова и снова он смотрел на гребень холма, к которому они направлялись. Слегка покачиваясь на ветру, в небе парили три чайки. Джулиано показалось, что он почувствовал запах соли в воздухе. Он толкнул своего жеребца пятками в бока.

– Не так быстро, сын священника! – прозвучал позади него голос Рутгера.

Повар-предатель не мог требовать от своей кобылы более быстрого шага. Бедное животное и так едва удерживало его огромное тело. Рутгер опустил серно-желтое знамя герольда, чтобы оно не цеплялось за ветви деревьев.

Джулиано осадил коня и подождал, пока Рутгер догонит его. Он нервно посмотрел на лес, потом повернулся в седле и оглянулся. Чем дальше к югу, тем все выше вздымались горы. Их серо-голубые вершины выделялись на фоне горизонта. Регион, куда отступили герцоги Швертвальда, был труднодоступным. «Слышать об этом от других и видеть это своими глазами – огромная разница», – с грустью подумал Джулиано. Он сопровождал отца в военных походах, но они никогда не заходили так далеко на запад, чтобы приблизиться к знаменитой столице герцогов. Говорили, она была неприступной.

Как минимум рельеф местности усложнит военный поход. Все припасы придется провозить по узким тропинкам, вдоль которых могут скрываться лучники. Даже сейчас у Джулиано было ощущение, что за ним наблюдают. Он подозрительно вглядывался в полумрак под деревьями, но никого не видел.

– Ты не знаешь, чего хочешь. – Рутгер тем временем обогнал его и проехал чуть дальше. – Давай, пошевеливайся! Тут уже недалеко.

Джулиано пришпорил своего жеребца, и они достигли гребня холма почти одновременно. От вида, который перед ними открылся, у Джулиано перехватило дыхание. Впереди располагался Костяной фьорд, названный так из-за отвесных скал, цвет которых напоминал старые пожелтевшие кости. Море на много миль въелось в горы и в вечной борьбе продолжало грызть скалы.

Перед ними протянулся мыс, приблизительно на две мили заходивший вглубь фьорда. Примерно в ста шагах за ним над морем возвышался одинокий утес, похожий на башню. Мощный природный бастион. На его склонах был воздвигнут Туар, затерянный город, где каждый дом был вырван у скалы.

Издалека город напоминал пчелиные соты в дупле старого дерева. Дома теснились вплотную друг к другу, а между ними возвышались отдельные башни. Джулиано узнал октагон, узкие склады. Несколько сооружений напоминали маленькие зáмки и были закрыты стенами и крепостными башнями от остальной части города, как будто находились в состоянии войны с ней. Крыши из ярко-красной черепицы были единственным всплеском цвета в этом городе, который выглядел так, будто был построен из костей, потому что его стены были сделаны из того же желтовато-белого камня, что и скалы, окружавшие залив.

– Ну что, насмотрелся? – спросил Рутгер. – Ты уверен, что хочешь отправиться туда, сын священника? Пока еще не слишком поздно передумать.

Бриз, подувший со стороны фьорда, подхватил серно-желтое знамя герольда, и оно весело затрепетало на ветру.

«Вестники неприкасаемы», – подумал Джулиано, пытаясь перебороть возникшее у него тошнотворное чувство. Уже очень давно никто из городов Лиги не проникал так глубоко в земли герцогов Швертвальда и не возвращался оттуда живым. Но герцоги были рыцарями со строгим кодексом чести. Они не устроят ему радушный прием, но в то же время и пальцем не тронут.

– Вперед! – сказал он голосом, который прозвучал даже наполовину не так решительно, как ему хотелось бы.

Вместо ответа он услышал, как Рутгер что-то пробормотал себе под нос, но понял только одно слово: «Идиот!»

«Вот так всегда и происходит с людьми из простого народа, – подумал Джулиано. – В их сердце нет героизма, позволяющего бросить вызов любой опасности, лишь тупое послушание». Несмотря на то что вид города на скале пугал его, Джулиано почувствовал себя героем сказки.