Огненная сага

– Ты в своем уме? Сюда можно приходить, только если тебя позовет королева! Ни один разумный человек не спускается в долину.

– В таком случае я надеюсь, что наши преследователи – разумные люди, – ответил Милан.

– Блин, парень, я не шучу. Здесь, в самом сердце Белого леса, живут самые могущественные сказочные персонажи. Там, внизу, мы можем встретиться с Туманным волком, единорогом королевы или ее телохранителями из старого народа. Живыми деревьями, призраками и…

– А в Швертвальде нам в любой момент могут выстрелить в спину. Я сделал свой выбор. – Милан повернулся и продолжил спускаться по склону.

Он ушел уже довольно далеко, когда услышал позади себя шаги.

– Ты сведешь нас обоих в могилу, – выругался Раинульф. – Так же, как Фелицию.

От упрека лучника в мыслях Милана снова вспыхнул костер, но он ничего не ответил.

Больше мили они шли молча, пока Милан не решился задать вопрос, который крутился у него на языке в течение всего их побега:

– Почему ты меня сопровождаешь? Разве этим ты не предаешь свой народ?

– Нет. Народ невозможно предать… Народ – это очень много людей. Всегда найдутся те, кому будет по душе то, что ты делаешь, неважно, что именно. Предать можно только себя самого, Милан. И этого я никогда не делал.

Милан задался вопросом, остался ли он верен самому себе.

В полном молчании они продолжили путь, пока не достигли окраины Белого леса. Безлистные деревья казались вырезанными из свежей слоновой кости. Некоторые из них были настолько огромными, что три человека, вытянув руки, не смогли бы обхватить ствол. Подлесок отсутствовал, и черная почва местами была покрыта чем-то похожим на серебряную пыль. Здесь не было ни протоптанных дорожек, ни звериных троп. На мягкой земле не было вообще никаких следов. Как будто ничто живое не входило сюда на протяжении веков.

Милан подошел к одному из стволов и прикоснулся к нему рукой. Дерево было прохладным и твердым как камень.

– Лучше ничего не трогай, – тихо сказал Раинульф. – Все здесь принадлежит королеве. Ты можешь рассердить ее.

«Долина действительно производит зловещее впечатление», – подумал Милан. Здесь не было слышно ни пения птиц, ни шелеста ветра среди деревьев. Только едва слышный шепот… как отзвук давно затихших голосов.

Дрожь пробежала по телу Милана. Тени уже становились длиннее. Скоро наступит ночь.

Милан ускорил шаг. Они должны добраться до руин дворца, прежде чем станет совсем темно. Сколько он себя помнил, сказки о Белой королеве всегда вдохновляли его. Но каково будет на самом деле встретиться с ней?

БЕЛЫЙ ЛЕС, ДВОРЕЦ БЕЛОЙ КОРОЛЕВЫ, ВЕЧЕРНИЕ СУМЕРКИ, 5-Й ДЕНЬ МЕСЯЦА ЯБЛОК В ГОД ВТОРОГО ВОСХОЖДЕНИЯ САСМИРЫ НА ПРЕСТОЛ

Милан был удивлен тем, насколько много места занимали руины дворца в самом сердце леса. Вечер уже склонялся к ночи, когда они оказались среди развалин тронного зала. Потрескавшиеся колонны лежали на разноцветном мозаичном полу. Мраморные ступени вели к пьедесталу, на котором стоял белый трон.

– Не делай этого, – прошептал Раинульф, когда Милан стал на нижнюю ступеньку. – Нам вообще не следовало бы находиться здесь. – Обычно бесстрашный и решительный, лучник не осмеливался даже взглянуть в сторону трона.

Милан проигнорировал его. Что-то рядом с троном привлекло его внимание. Сначала он принял это за разбитый мрамор. За обломки, которые лежали повсюду в разрушенном дворце.

Он решительно поднялся по ступенькам и опустился на колени рядом с троном. Череп, который лежал там, был размером с лошадиный, но даже в сумеречном свете хорошо были видны клыки. Череп покоился на могучих скрещенных передних лапах.

– Ты был здесь добровольно, – тихо сказал Милан и нежно погладил череп. – Ты ждал ее? Ждал, что она вернется, как было обещано в сказках? Как долго ты продержался?

Должно быть, когда-то это был Туманный волк. Охотник королевы. Найдя его кости тут, увидев, как закончилась его жизнь, Милан исполнился глубокой тоски. Он никогда не слышал сказку о смерти Туманного волка. Смерть была чем-то, что не подходило ему, и Милан пожалел о том, что обнаружил кости.

Он с печалью в душе сошел с пьедестала.

– Нам нужно уходить, – настаивал Раинульф.

– Почему? Охранники королевы мертвы. Остались в прошлом, как и ее дворец. А нам во всем Швертвальде не найти места, где мы будем в большей безопасности от наших преследователей, чем здесь.

– Ты не понимаешь, – выдавил Раинульф приглушенным голосом. – Прежде чем приходить сюда, нужно, чтобы тебя позвали. Наши преследователи знают это. Они также знают, что с нами произойдет.

Милан на мгновение задумался, но затем решил не придавать значения предупреждению лучника. Слишком много было поставлено на карту.

Он снова почтительно повернулся к трону и поклонился: