Огненная земля

На западе широко раскинулся Тихий океан. Вход на территорию располагался к северо-востоку, туда вело небольшое ответвление от автострады. За воротами находилось нечто похожее на вышку охраны. От ворот вела дорога, которая разветвлялась километр за километром в разных направлениях.

– Что ты об этом думаешь? – спросила Ванесса.

– Такую большую территорию невозможно защитить от проникновения. Вопрос не в том, как туда попасть, а в том, чтобы нас не заметили, пока мы ищем детей. Наверняка там есть охрана. И если помнить, чем эти люди занимаются, то охрана должна быть и хорошо обучена, и хорошо вооружена. Придется ждать и ориентироваться на месте.

– Можно спросить одну вещь? – произнесла Ванесса. – Почему ты ушел из Группы особого назначения?

Он никогда никому об этом не рассказывал, кроме Марии. Но Ванесса ему нравилась, и он ей доверял. Он повернул голову, быстро пробежал глазами по лицам спящих за его спиной пассажиров.

– Примерно год назад в Нигерии выкрали двух шведских бизнесменов. Нас командировали туда, и мы обнаружили место, где шведов держали в плену. И как раз в это же время расстроились переговоры по дипломатическим каналам. Мы получили приказ освободить шведов, применив силу.

Николас замолчал. Он вспоминал.

– Мы нейтрализовали четверых охранников. Дошли до места. Освободили шведов, но обнаружили в соседней комнате двух девочек. Сексуальных рабынь. Я связался с командованием и доложил ситуацию. Получил приказ оставить их на месте. Я думаю, они были из тех, кого выкрала секта «Боко харам», помнишь этот случай?[10]

– И что произошло? – спросила она.

– Мы взяли их с собой, нарушив приказ. Они были в очень плохом состоянии, им было трудно бежать по пересеченной местности, и это нас выдало. Нас обстреляли. Ранили одного из наших ребят. И в них попали. Обе насмерть. Мы их там оставили.

Она посмотрела на него и развела руками.

– Я не понимаю…

– Не понимаешь, почему мне пришлось уйти в отставку? – Николас усмехнулся. – Потому что я нарушил приказ, рисковал своими подчиненными. И жизнями двух шведов. В итоге один из моих ребят, мой ближайший друг, больше никогда не сможет ходить. Две девочки убиты. Всю эту историю пришлось замять. Я и мы все ведь были виновны в смерти девочек, хотя намерения у нас были благие.

– Так что тобой пожертвовали, – констатировала Ванесса. – Секреты… Есть ли для человека еще более тяжелая ноша, чем хранить в себе эти тайны?

– Некоторые вещи нельзя раскрывать.

– Что, например?

Николас подумал.

– У моего отца была связь с другой женщиной, пока мама была мной беременна. Он постоянно ей изменял, на протяжении всего моего детства. Мама рассказала мне об этом на своем смертном одре. Я никогда не говорил об этом своей сестре, потому что это бы ее только травмировало. Навредило бы ей каким-нибудь образом…

– Ты не хотел, чтобы она разочаровалась в вашем отце.

– Возможно, – произнес Николас медленно. – Или не хотел, чтобы ее это ранило так же больно, как ранило меня, когда я об этом узнал.

Ванесса протянула руку и на несколько секунд сжала его ладонь в своей. Николас удивился. Он впервые увидел, что она прикоснулась к другому, чужому человеку.

– Может быть, ты и не такой уж идиот, – тихо сказала она.

12

Наташа бежала вдоль реки, споткнулась о камень, упала. Нога попала в холодную воду.

Она встала, скривилась от боли и побежала дальше.

Какофония звуков: лай собак, шум автомобильных моторов, крики мужчин – неумолимо приближалась. Моча помогла ей уйти от Брухи, зато теперь ее было легко найти по этому запаху. Она остановилась. Задыхаясь от быстрого бега, швырнула пакет с бутылкой и кусками хлеба через ручей и услышала, как он упал на той стороне.

Река перед ней изогнулась крюком. Дерево тянулось к небу. До дерева оставалось всего несколько метров, как вдруг его ствол и крона осветились. Наташа глянула назад. Нет, свет не оттуда. Значит, они обошли ее и приближаются с другой стороны тоже! Она оказалась между двух огней. У нее больше не было сил бежать. Ноги не держали. Во рту появился металлический привкус. Усталость и отчаяние побеждали. Ей не удалось сбежать, они ее поймают.

Она бессильно опустилась на землю. Легла на бок, тяжело дыша.

Они подходили все ближе, она слышала их голоса. Наташа зарылась лицом в землю и заплакала. После ее смерти никто уже не будет помнить ее семью. Что случается с памятью, когда уже нет никого, кто мог бы помнить? Будто они никогда не существовали.

Одна из собак была ближе всех. Наташа свернулась клубочком. Закрыла глаза. Собака урчала, щелкала челюстями. Вот они уже совсем рядом, догнали. Она открыла глаза и была ослеплена светом фонарика. Пара сапог. Всего в нескольких сантиметрах от ее лица. Она повернула голову. Карлос наблюдал за ней. Его лицо застыло.

Только дернулась жилка в уголке рта.