Огненная земля

Нет ничего удивительного в том, что многие занимаются охотой на эту птицу и продажей ее. Больше того, в Америке находятся люди, сделавшие охоту на дикого индюка своей профессией; но обычно диких индюков можно найти в ягдташе охотника на оленей, который и продает этих птиц потребителю. При охоте на индюков, как и на других птиц, употребляется обыкновенное охотничье ружье. Но охотник на оленей предпочитает длинноствольное ружье, заряженное пулей почти такого малого калибра, как дробь. Из этого ружья он убивает индюков, оленей, волков, медведей, пантер, а при случае — индейцев.

Есть еще другой способ охоты на индюков, часто практикуемый в прериях: устраивается травля верхом и с гончими.

Моим юным читателям, вероятно, покажется странным, что на индюка с его сильными крыльями охотятся с помощью собак. Но это действительно так, и мне самому неоднократно случалось принимать участие в подобного рода охоте и даже бывать «на волосок от смерти».

Я занимался этим спортом в прериях Техаса, и моя первая охота на индюков привела меня к приключению, едва не закончившемуся весьма печально именно благодаря такому оригинальному способу охоты. Расскажу, что помню, об этом.

В своем путешествии из Нечиточеса по Красной реке я остановился по дороге на несколько дней в доме владельца хлопковой плантации. Этот привал был вызван необходимостью подкрепиться самому и дать отдых совершенно измученной лошади. У меня были рекомендательные письма к владельцу плантации, но и без всяких писем меня ожидал бы радушный прием в доме техасского плантатора, особенно, если принять во внимание покрой и цвет моего костюма, придававшего мне сходство с чиновником. Плантатор оказался человеком умным и бывалым, семья его состояла из трех или четырех сыновей и стольких же взрослых дочерей; мне было не скучно с ними, и я даже задержался у них на два дня.

Как бы то ни было, я помню, что оказался у них на рождественском обеде с традиционным диким индюком; тогда-то и посвятили меня в особенный способ охоты на этих птиц. Обычай подавать на рождественский стол дикого индюка был занесен в глушь Техаса колонистами, и с тех пор техасцы соблюдают его так же свято, как и американцы. Накануне праздников была устроена охота на диких индюков с целью запастись парочкой для обеда.

Мы выехали рано, верхом на лошадях. Компания наша состояла из самого плантатора, его сыновей и двух приятелей, приехавших к нему погостить на праздники. Все члены компании были вооружены карабинами, хотя и не собирались убивать из них индюков, захватили же это оружие на случай встречи с более крупной дичью. Впрочем, жители пограничной полосы Техаса очень редко отправляются в прерию без ружья, которое они обычно носят за плечами или перекинутым через луку седла. Но в этот раз мы охотились на индюков верхом и с гончими; я заметил не менее десяти собак, — необходимая принадлежность техасской плантации, — трусящих в хвосте нашего каравана. Я очень удивился, зачем взяли столько собак, и мне было не совсем ясно, каким образом эти четвероногие сумеют «загнать» птиц.

Но мой прежний охотничий опыт помог мне справиться с охватившим меня недоумением. Я вспомнил, что при охоте на оленей в долине реки Миссисипи гончие, в особенности плохо обученные, часто путали следы оленей и диких индюков; птицы, скрывающиеся в кустарниках, направляли охоту по ложному следу часто на протяжении целой мили. Затем индюки неожиданно взлетали на деревья, ставя в тупик гончих, приводя в ярость охотников. Но мне было известно, что дикий индюк редко пользуется своими крыльями, разве лишь когда ему нужно перелететь через реку или спастись от опасного преследователя, очутившегося слишком близко от него.

Вспомнив все это, я уже приблизительно представил себе характер будущей охоты. Мои спутники рассказали мне по дороге, как я должен вести себя, не желая, очевидно, чтобы я потерял свою долю добычи.

Прерия, к которой мы направлялись, зная, что там много индюков, была обычной в Техасе «лесной прерией», то есть равниной с разбросанными по ней рощицами и зарослями низкого кустарника, которые техасцы называют «островками».

Иногда группы деревьев расположены далеко друг от друга, и трава между ними кажется темной от «островков»; изредка попадаются одинокие деревья, вечнозеленые гиганты дубы, как будто сознательно гордо сторонящиеся скромных кустарников. Мы приближались к прерии, где там и сям были разбросаны «островки» особого вида туземного кустарника и американского орешника. Дикие индюки предпочитают его вкусные плоды всякой другой пище. Зимой эти орехи осыпаются, никто их не подбирает, и они достаются исключительно диким обитателям прерии.

Индюки проделывают длиннейшие путешествия в поисках своего любимого лакомства, и тогда-то в открытой прерии, меж кустарников они легко становятся добычей гончих.

Обыкновенно охотники осторожно, стараясь не спугнуть, приближаются к птицам и вдруг, заулюлюкав, сзывая собак и изо всех сил пришпорив лошадей, бросаются в атаку, и охота начинается.