Огненная земля

Я тоже видел его, но не мог поверить своим глазам. Часть плота, на котором лежал ягуар, отделилась, вероятно, благодаря сильным волнам, поднятым нашим судном, и теперь двигалась вниз по течению. Плот раскололся так бесшумно, что спящее на нем животное не было потревожено. Оно лежало на плывущей массе, совершенно не подозревая о происшедшей перемене; трудно было поверить, чтобы такой лютый зверь мог так мирно спать. Его сон вряд ли длился бы долго, и так как бревно, на котором он лежал, уносилось течением в том же направлении и с такой же быстротой, как и наше судно, расстояние между нами, а следовательно, и опасность оставались все время одинаковыми.

В любую минуту, проснувшись, ягуар мог прыгнуть на наше судно, и мы оказались бы в его власти. Не стоит описывать подробно ужасные ощущения, испытанные мною и Джоао, пока мы находились под этим страшным конвоем. Спящие гребцы ничего этого не переживали, да и я сам отвлекся, стараясь зарядить ружье.

Джоао настоял на этом, и операция эта производилась мною так тихо и осторожно, будто ружье было стеклянное, и я боялся разбить его.

К счастью, мне удалось зарядить оба ствола, прежде чем произошло то, чего мы так опасались, то есть прежде чем ягуар проснулся.

Его разбудил не шум на нашем судне, так как у нас было совершенно тихо, но какой-то шорох в воде, рядом с бревном, на котором он плыл.

Этот шум произвела морская свинка, поднявшаяся на поверхность.

Ягуар вскочил на ноги, бревно завертелось от его прыжка. На секунду даже этот бесстрашный зверь как будто вздрогнул, заметив, в каком он очутился положении.

Но тотчас же его удивление сменилось яростью при виде людей, находящихся так близко от него и, как ему казалось, послуживших причиной его неожиданного путешествия. Испустив дикий визг и ударяя себя хвостом по бокам, он пополз по бревну, припадая на все четыре лапы и, очевидно, собираясь броситься на наше судно.

Он приготовился к прыжку. Его ужасная круглая голова была прижата к бревну, и я не мог желать лучшей цели, особенно зная, что животное пробудет в этом положении недолго. Я прицелился, не теряя ни секунды, и пустил в него две пули, одну за другой, из своей двустволки. К счастью, я не промахнулся. Когда дым рассеялся, мы с радостью увидели, что ягуар исчез; осталось только бревно, покачивающееся на окрашенной кровью поверхностью воды.

Труп зверя пошел ко дну, и разбуженные выстрелом гребцы только со слов Джоао и моих узнали об опасности, которой нам удалось избежать.

ИНДЮК

Лучшая дичь на свете — это американский индюк. Он превосходит по величине все другие разновидности и в два-три раза крупнее обыкновенного; мясо его гораздо вкуснее мяса куропатки, рябчика или фазана.

Домашний индюк много мельче дикого и не так вкусен, как тот; на рынках Соединенных Штатов дикий индюк, равный по весу обыкновенному, стоит всегда дороже, отчасти оттого, что это — редкое блюдо, но главным образом благодаря своему превосходному вкусу. Прежде чем рассказать об охоте на дикого индюка, не мешало бы немного поговорить о привычках этой птицы.

Обычный рост самца — четыре фута. У него крепкие красные ноги, крылья же несколько коротки, в особенности по сравнению с его туловищем. Крупнейший экземпляр весит сорок фунтов. Туловище его красиво и пропорционально голова маленькая с конусообразной шеей. Внешним своим видом он значительно ближе к павлину, чем к рыхлому и сутулому домашнему индюку. Хотя оперение его и не так пестро, но все же он гораздо красивее своего прирученного собрата, который уже больше трех столетии известен почти во всех странах земного шара.

Преобладающие цвета в окраске дикого индюка — пурпурный и коричневый всевозможных оттенков; но в густом оперении его встречаются еще и другие цвета, например лиловый. На солнце все оперение отливает красивым металлическим блеском, тогда как у других птиц это можно заметить лишь на горле, груди и плечах. Шея дикого индюка не так гола, как у его сородича, а кожа пупырчатая, красновато-лилового цвета, и выступающий из гребня мясистый привесок тоже слегка опушен. Когда птица раздражена, этот привесок вытягивается настолько, что покрывает клюв в свешивается еще на несколько дюймов.

Хохолок дикого индюка напоминает конский волос, растет он там, где шея переходит в грудь, часто достигая почти фута длины.

Впрочем, мы до сих пор еще не можем разглядеть, для какой цели понадобилось природе украсить индюка этой забавной «косой».

Область распространения этой птицы весьма обширна.

Северной границей являются британские владения, на юге же дикого индюка можно встретить у самого Панамского перешейка. Не особенно наблюдательные путешественники, посетившие Южную Америку, часто упоминают о диком индюке, но существует предположение, что птица, о которой говорят эти лица, не что иное, как более крупная разновидность той же породы.

Возможно также, что пятнистый дикий индюк Южной Америки водится и южнее Панамы, так как почва, климат и растительность этих мест мало чем отличаются от естественных условий его родины.