Огненное лето 41-го

— Слушай меня! Сержанты после штурмовки — в круг и по второму разу. Офицеры — делай как я!

В наушниках тишина, но я знаю, что ребята меня услышали. У них ведь только приёмники стоят, передатчик у одного меня…

Автоматически закрываю жалюзи маслорадиатора. Теперь у меня только десять минут до начала перегрева. Сектор газа до упора. Горка! Сто пятьдесят. Двести. Пошли, орлы! Пошли! С лёгким скольжением влево иду в пике. Пусть маленькое, градусов под тридцать, но сила тяжести всё-таки добавляет лишние километры к инерции, зашвыривающей бомбы именно туда, куда требуется. Мне «кирзовый сапог» не нужен, уже настоящее чутьё появилось. Точно знаю что, когда и как надо сделать, чтобы мои «гостинцы» наилучшим образом сработали!

Словно гигантский мягкий кулак бьёт снизу, встряхивая машину так, что стонет весь набор, до последней нервюры. Все, теперь в круг! Орудуя педалями и ручкой управления, ору до хрипоты в ларингофоны.

Немецкие позиции сейчас выглядят точно так же, как и наши — всё затянуто непроглядной огненно-дымной пеленой. Вверх! Давай, родимый!..

Двигатель надсадно ревёт, вытаскивая тяжелую машину вверх. Из мглы подо мной выныривают ещё пять машин. Это мои и тройка Димы Политова, ещё одного ветерана. «ИЛы» тяжело набирают высоту. Привет, лапти! Не ждали?! А мы к вам в гости решили зайти! Привет от тёти Моти передать…

Машина словно замирает на месте, когда я даю полный залп из бортового оружия. Сплошная струя огня утыкается в передний «Юнкерс», мгновенно окутывающийся пламенем, секунда — и самолёт валится в последнее пике в своей жизни. Ребята от меня не отстают, тоже полосуя направо и налево. Ещё два «штукаса» перечёркивают небо чёрными дымными хвостами.

Но против обыкновения, на сей раз немцы не пасуют и не удирают. Пользуясь своей манёвренностью, гансы выстраивают оборонительный круг и начинают отбиваться, успешно реализуя своё численное превосходство. Может, в Польше или Голландии это и помогало, только теперь нашла коса на камень! У нас и пулемётов побольше, и пушки имеются, а самое главное — не страшны нам их пульки винтовочного калибра, со вспышками рикошетящие от нашей брони.

Спокойно захожу в лоб на ведущего. Держи, сволочь! Всего два одновременных движения — предохранительную собачку ногтем вверх, гашетку до упора — и… Взрыв!

В тот же миг мой «ИЛ» пронзает облако из обломков, образовавшееся на месте, где только что был самолёт. Кажется, что-то рвёт обшивку крыла. Вираж! Нормально, ушел…

А это что еще за ас такой снова выискался! Ведь свалишься, придурок, свалишься! Поздно. «Ильюшин» срывается в плоский штопор. Выводи!!! Лихорадочно осматриваюсь — немцы бегут, наши шесть — все на месте. Неужели кто-то из молодых полез?! Которые «взлёт-посадка»?! Отчаянно штопорящая машина скрывается в дымной завесе, остальные молодые послушно нарезают над ней круги. Зенитки молчат — стрелять некому и некуда, с земли сейчас и солнышка не разглядеть…

Подаю сигнал сбора, выстраиваемся и идём к себе на аэродром. Я молчу. Потеряли студента. Хотя, конечно, сам виноват, приказ был — держаться в круге со всеми, а его на подвиги потянуло. Сам погиб, машину угробил, оборонительный круг разорвал. А если б шальной охотник наскочил?

Впрочем, это я себя успокаиваю…

* * *

— Товарищ командир! Задание выполнено. В процессе выполнения сбито четыре «Ю-87». Потери — сержант Сидоров из последнего пополнения. Причина гибели — нарушение приказа командира. Не удержал машину, Нестеров, в штопор сорвался…

В столовой молча едим. Этот вылет был на сегодня последним, так что до завтра отбой. Во главе стола — сиротливый стакан, полный до краёв, сверху — кусочек чёрного хлеба, густо посыпанный солью. Молча пьём и расходимся…

Утром приходит подтверждение: упал за нашим передним краем. Машина скапотировала. Пилот — насмерть. Молодой пацан, и двадцати не было. Не то, что мы, старики… Жалко… И чего полез? Послушался бы — жив остался, ну, получил бы получил, подумаешь, зато отец-мать сына бы встретили. Может быть…

Глава 34

Сон оказывается действительно коротким: меня будят уже через два часа. Немцы с ходу взяли Калинин и наращивают давление на Нарофоминск. Теперь понятно, где находятся пропавшие «тридцатьчетвёрки», которые мне обещали.

Ладно, там они тоже ох как нужны. Надеюсь, что они ещё топчут траками землю, а не коптят небеса сгоревшими корпусами.

Вместо боя нас, вместе с 19-ой танковой бригадой выводят, в резерв. Впрочем, бригада — это громко сказано, в реальности же — только двадцать шесть новых «Т-34». Остальные выбиты подчистую. Мои оставшиеся машины вливают в её состав, и вместо отдыха нам приходится совершать ночной переход к расположению бригады. Я понимаю, что это необходимо, что сейчас война, но с другой стороны — бессонная ночь замедлит реакцию механиков-водителей, а наводчики дадут больший процент промахов, что по закону подлости, спасёт именно того гада, который влепит нам снаряд в бензобак. Да и вымотались люди за сегодняшний день, еле ноги таскают. Но — надо…