Огненное лето

— Энн, — строго ответила Сью, — вы работали бок о бок со мной не один год. И знаете, как я всегда сочувствовала вам, как переживала за ваше одиночество, жизнь без семьи и тепла. Неделю назад вы огорошили меня трогательным рассказом о своем отчиме, вознамерившемся продать дом, в котором еще живет память о вашей матери и брате. Конечно, я раскисла и разрешила вам задержаться.

— Но все это было правдой.

Энн улыбнулась, зная, как любит Сью драматические эффекты.

— Я не сомневаюсь, что это правда. Но сейчас вы поведали мне новую историю — о пожаре. О чем будет следующая? Вам нужно еще время? Что ж, желание вполне справедливое! Никто не заслужил этого больше, чем вы. Я это знаю. Вы уже несколько лет не пользовались отпуском. Такое усердие не может не вызывать восхищения. Но получается, что следующий номер выйдет без колонки разъездного корреспондента. Без статьи, которую вы, напоминаю, должны были прислать еще из Лондона, но не сделали этого. И даже не предупредили меня, что корреспонденции не будет.

— Я это помню.

— Тогда поторопитесь и срочно возвращайтесь. Вы — моя должница!

— Вернусь на следующей неделе, — пообещала Энн и повесила трубку.

На лице ее появилась улыбка, но тут же исчезла, как только Энн увидела Ноя, спрятавшегося за большим холодильником и, наверное, шпионившего за ней. Это было уже слишком! Ной открылся ей с еще одной стороны. И не лучшей! Хотя и не перечеркивавшей такие его добрые и благородные дела, как трогательная забота о Розмари, воспитание приютских детей, которыми он себя окружил, или спасение ее самой из горящего дома с риском для жизни. При этом Ной возненавидел бы Энн, если бы узнал, что в душе она считала его героем. Тем более она никак не могла понять того, что произошло сейчас…

— Ной, — сказала Энн, чувствуя, что от негодования у нее даже перехватило дыхание, — я не подозревала, что ты здесь!

— Я хотел попить, — поспешил оправдаться Ной, размахивая банкой с «пепси-колой». — Здесь очень жарко. — И он демонстративно начал потягивать напиток, потом взглянул на Энн и спросил, нахмурившись: — Что ты на меня так смотришь? Прекрати сейчас же!

Энн спохватилась, что действительно по-идиотски таращит на него глаза, и отвела взгляд. Теперь уже Ной уставился на нее, не понимая, что произошло.

— Ты сейчас играл в теннис, — ни с того ни сего убежденно заявила Энн, сама понимая, как глупо это звучит.

— Я? До чего ж ты сообразительна! Прямо сил нет! Видимо, тебе стало лучше?

— Лучше? Чем когда?

— Чем тогда, когда я наткнулся на тебя, бледную и дрожащую, в полусгоревшем доме. Или когда оставил в коттедже. Ты выглядела, совсем как та маленькая девочка, которая потеряла новую куклу.

Энн улыбнулась. Ной напомнил о давно ушедших в прошлое временах. Ей тогда было всего пять лет. Как-то раз она забыла на берегу Сьюзи — свою любимую куклу. Приливной волной игрушку унесло в море. Тогда Энн проплакала целую неделю. Джесси и Ной скинулись и купили ей новую куклу. Но Энн хотела непременно ту самую. Прошла еще неделя. Может быть, даже больше. Энн взяла новую куклу, пошла на берег, выкупала ее в морской воде, и та стала, точь-в-точь как прежняя. Единственно, выпал один глаз и отвалилась нога. Но за это Энн стала даже больше ее любить…

…Она посмотрела на Ноя. Его лицо вновь стало хмурым, даже злым. Его что-то очень тревожило. Энн уже не сомневалась, что причиной тому было ее состояние. И не совсем уверенно сказала:

— Я хорошо себя чувствую. — По глазам Ноя она поняла, что тот ей не поверил, и принялась убеждать: — Честное слово! У меня все в порядке…

Энн не успела опомниться, как Ной схватил стоявший рядом у стола стул, повернул его и, присев, притянул к себе ее ногу.

— Ты что?! — испуганно вскрикнула она.

— Спокойно! Я хочу осмотреть твою коленку.

— Там все в порядке! Я же уже сказала!

Не обращая никакого внимания на ее протесты, Ной приподнял бинты, чтобы осмотреть ожог. Но Энн негромко вскрикнула и отдернула ногу.

— Больно?

— Да. Бинт прилип к волоскам на коже.

— Я только слегка дотронусь. Кстати, в следующий раз побрей коленку, прежде чем забинтовывать.

У Энн были стройные и на удивление гладкие ноги. Ной невольно задержал на них взгляд.

— Не думала, что попаду на осмотр, — усмехнулась Энн.

Она попыталась вырваться, но Ной крепко держал больную ногу. Их глаза встретились. У Энн перехватило дыхание. Они были совсем близко друг от друга. Слишком близко. И правильно ли она поступила, разрешив ему осматривать свое колено? Ее лицо запылало от смущения. А пальцы Ноя продолжали трогать ногу Энн. Из открытой двери кухни вдруг пахнуло жаром. Или ей это только показалось? Но нет! Во всех случаях, надо было поскорее выйти на улицу и глотнуть свежего воздуха.

— Пойдем, — шепнула она.

Ной закашлялся, но продолжал внимательно рассматривать ее ногу.

— Пойдем, прошу тебя, — очень мягко повторила Энн.

— Подожди. Коленка вроде бы начинает заживать. Очень болит?

— Нет, — солгала Энн.