Огненное лето

Неожиданно Полночь поднял голову и застыл. Все его тело напряглось. Шерсть на спине вздыбилась. В тот же момент установленный на обочине дороги радар подал световой сигнал. Ной посмотрел в сторону терявшегося в темноте шоссе. Но ничего не увидел. Кругом было по-прежнему тихо. Он подождал еще минуту, стараясь определить, Что так встревожило кота и почему включился радар. Но свет погас, а кот снова принялся за свою миску.

Однако это не могло быть простым совпадением! Кот явно что-то услышал. И радар включился не просто так. Ной встал, спустился с крыльца и вышел на дорогу. Затем обошел вокруг здания приюта, у задней стены которого лежало под навесом всякое плавательное и теннисное снаряжение.

К обширной территории приюта примыкали участки семи маленьких коттеджей. Там жили постоянные работники Тэйлор-Хауса, призванные следить за детьми. Предполагалось, что в приюте постоянно содержится более двадцати беспризорников. Но обычно их число не превышало десятка.

За коттеджами начинались жилые дома. И ближайшим был тот, в котором жила Энн Лейверти. В ту минуту она спала у себя в гостиной. Ной естественно этого не знал.

Утром Энн убежала от него. Поняв, что она хочет остаться одна, Ной не стал навязываться, хотя ему очень хотелось поспешить вслед. До того хотелось, что он даже испугался…

Ной уже давно похоронил в душе чувство к сестре своего лучшего друга, которая относилась к нему, как к родному брату. И все же все прошедшие годы часто думал об Энн. Так же, как скорбел о смерти Джесси. Именно поэтому и не хотел ее видеть: напоминание об утрате было бы слишком болезненным…

Он стоял у границы, отделявшей приют от коттеджей, и вглядывался в темноту. За деревьями мелькнула чья-то тень. Решив, что это один из приютских мальчишек, замышляющий какое-нибудь мелкое хулиганство, Ной бросился вперед и… И в ужасе остановился…

Энн во сне металась по софе, стараясь освободиться от какого-то едкого тумана, проникавшего, казалось, в самый мозг. Но не могла. Затем ее начал душить кашель. Она открыла глаза и ничего не могла разглядеть из-за окутавшей всю комнату сизой пелены.

Энн попыталась приподняться, но в голове все смешалось, поплыло, и она упала головой на подушку. Дым! Нет, это не был ночной кошмар! Из-под двери уже высовывались хищные языки пламени. Энн еще раз попыталась встать, но от становившегося уже невыносимым жара вновь упала на софу. В голове мелькнула мысль: «Боже! Я не могу умереть!.. Только не так, как моя мать…»

И она потеряла сознание…

ГЛАВА 2

Кругом полыхало пламя. Шторы совершали какой-то дьявольский танец, наполняя весь дом ядовитым дымом. Энн, очнувшись, спрыгнула с софы и тут же упала на колени, не в силах сдержать рвоты. Собрав всю силу воли, она поползла к двери, думая лишь о том, чтобы успеть глотнуть свежего воздуха.

Дым был таким плотным, что Энн могла различить лишь предметы, находившиеся на расстоянии тридцати-сорока сантиметров. Сверху, как хлопья грязного снега, падала зола. Деревянные покрытия зловеще трещали. Уже около самой двери Энн вскрикнула от боли, наступив голым коленом на раскаленный уголек. В тот же момент оконное стекло лопнуло, и ее крик вырвался на улицу…

Входная дверь с шумом распахнулась, и чьи-то сильные руки подхватили девушку.

— О Господи! — услышала она у самого уха знакомый голос. — Держись за мою шею!

Голова Энн откинулась на плечо Ноя, который выбежал, держа ее в объятиях, на улицу как раз в тот момент, когда к дому под вой сирен и сверкание сигнальных огней подъехали две пожарные машины. Энн тут же закутали в одеяла и, надев на лицо кислородную маску, положили прямо на землю. Но прошло еще несколько минут, прежде чем девушка пришла в себя. Она приподнялась на локте и стала следить за работой пожарных.

Пожар оказался не столь грандиозным, как вначале вообразила Энн. Он ограничился лишь первым этажом. Но при виде последних языков пламени, с шипением гаснувших под струями воды, в сознании девушки вновь возникли куда более страшные картины десятилетней давности. День, когда у нее на глазах заживо сгорели в автомобиле мать и брат.

Ной видел, как Энн сжала веки, и слышал сорвавшийся с ее губ слабый стон. Он опустился рядом с ней на землю.

— Энн…

Но она не открывала глаз. Ной оглянулся на дом, хорошо понимая, что сейчас творилось в душе девушки. Он и сам думал о том же. О Джесси и его матери. Но Энн, в отличие от Ноя, видела всю трагедию своими глазами.

— Энн, — повторил он, но уже чуть громче. — Пожар потушен.

Девушка молча кивнула. Она выглядела настолько потрясенной, бледной и больной, что Ной засомневался в верности решения медицинских сестер не везти Энн в больницу. Правда, они добросовестно обработали ожог на ее коленке, восстановили дыхание. Но Энн продолжала дрожать всем телом, и Ной опасался, как бы это не кончилось шоком.

— Энн, взгляни на меня.