Огненные Ифриты

За десять лет брака Айрон сильно потерял в глазах жены. Это на Рушаре он был героем, а на Земле оказался простым неудачником — ведь тогда они не знали, что всей их жизнью заправляет Рушер и дёргает за невидимые ниточки, как кукловод. Что все обстоятельства вокруг них складывались по его сценарию. Действовать скрытно — это стиль Калвина.

Когда Айрону стало известно об этой унизительной зависимости, его ярости не было предела — теперь он знал, кто виновник всех его профессиональных неудач. Её муж едва сдержался от того, чтобы прямо перед всеми проявить свой гнев, зато, обретя облик огненного ифрита, он дал себе волю — все накопленные за столько лет неудачи прорвали себя в бешенстве — дворец царя так и искрил от молний, которые совершенно реально метал Айрон. Теперь он знал, кто виноват во всём, и мог отыграться за все обиды. Не последнюю роль в его застарелой душевной травме сыграла и Маргарет. Да, она всё время наносила его гордости тяжкие удары: своим скрытым недовольством, своей повышенной терпимостью, своим успехом. Рушер играл ими, как куклами на верёвочках, а они искали причину в себе. Маргарет действительно разочаровалась в муже — так велика была заявленная ею требовательность, так сильно было его желание продвинуться. И — и ничего.

Айрон казался ей слабым, и только из гордости она не признавалась в этом другим, в том числе своей самой близкой подруге после экспедиции — Нэнси Мелкович, жене Боба. Даже их дружбу Маргарет держала в тайне от Айрона, чтобы не уязвить его после неудачи в борьбе за место известиями об очередной находке Боба, которого считали самым профессионально непригодным на их курсе. Но в прессе то и дело проскакивали сообщения: знаменитый археолог-любитель Боб Мелкович нашёл то, отрыл сё.

Ей вспомнилась увиденная в оке наблюдения картина: фигура товарища по экспедиции — как сидел Аргентор, герой Рушары, поникнув головой, у маленького водоёма на деревянной лавочке и смотрел в воду. Она никогда не видела его в таком состоянии — Аргентор всегда побеждал, всегда! Он никогда не терял мужества, даже когда думал, что навсегда утратил свою Наяну. Теперь поражение разрушило их союз.

Над головой ифритки металось зелёное пламя сомнения и внутреннего раздора. Ей казалось, что Айрон слишком быстро прекратил тайный осмотр базы Рушера. Он сосредоточился только на своём враге и оставил без внимания многое такое, о чём следовало подумать.

Наяна говорила о чём-то ещё, не только о себе и муже — она упомянула команду. У Маргарет создалось впечатление, что она говорила о живых, а не о погибших. Где-то должны быть те, кого частью своей силы Аргентор воплотил в живые реальные личности. Да, раз был боевой корабль, должна быть и команда. Не о них ли беспокоилась Наяна?

Маргарет села на своём сияющем ложе и рассеянно обвела взглядом стены своего убежища — она инстинктивно укрывалась от космической бездны.

А почему она всё время ждёт, что Айрон что-то сделает. Что-то предпримет, чего-то решит? Почему она при всей своей независимости вдруг стала его тенью? Нет, Маргарет не собирается самостоятельно выступать в поход против Рушера, но у неё тоже есть достаточно Сил, чтобы воспользоваться ими, как она сочтёт нужным. Когда придёт время действовать, они с Айроном будут едины, но сейчас ей ничто не мешает предпринять более детальную разведку. Если обнаружится что-то важное, она передаст это мужу.

Желание ифритки вызвало посреди замкнутой кристаллической комнаты идущий волнами шар. Тот быстро прояснился, и вот Маргарет снова видит изображение рушеровой норы — внутренность космического корабля, его длинные коридоры, запертые двери. Глаз-невидимка принялся последовательно нырять сквозь стены. Большей частью попадались пустые помещения, однажды встретился Муаренс — он наблюдал через экраны за «ботаническим» садом, где по-прежнему сидели три пленника.

— Подглядываешь, да? — усмехнулась Маргарет, словно он мог её слышать.

Она продолжила поиски. Далее попался отсек со скафандрами. Космические скафандры с системой воздушного питания и термоизоляцией означают, что должны быть и те, кто их надевает. Выходит, солдаты Рушера антропоиды?! Живые, дышащие существа?! Тогда это существенно меняет дело!

Поиск выявил другие интересные вещи: обнаружились по бортам огромного рушерова корабля многочисленные порты для вылета боевых катеров. Маргарет не сразу это поняла, а поначалу в недоумении перемещала наблюдательское око из одного однотипного шлюза в другой, пытаясь понять назначение пустых помещений. И, наконец, нашла в некоторых машины. Очевидно, большая часть вооружения находится на задании, вот почему экипажа нигде не видно.

Бросив инспектировать порты, она отправилась на поиски дальше, миновала пару обширных залов с непонятной аппаратурой и увидела то, что искала — пленных людей Аргентора. То, что обнаружила ифритка, потрясло её до глубины души: теперь понятно, отчего Аргентор так страдает!