Огненные Ифриты

Полёт архипелага огненных островов был невероятно скор — он игнорировал все мыслимые физические законы. Светового предела для живого огня не существовало, потому что движение островов было не линейным, а дискретным — каждую тысячную долю секунды архипелаг проскакивал через подпространство десяток световых лет. Происходило это столь плавно, что казалось, будто острова просто движутся в открытом космическом пространстве, приближаясь к Магеллановым облакам, как обычный морской корабль к берегу. Там, на краю иной галактики, собиралась армия огненных ифритов из скопления галактик. У каждого такого архипелага есть свой правитель, и время от времени они собирались, чтобы обменяться новостями. Ровоам собирался предложить вождям заняться этой интересной задачкой — Рушером. Огненные ифриты, которые любят грандиозные зрелища, охотно отзовутся и наверняка примут участие в загоне.

Сила, с которой предстояло воевать Рушеру, была огромна — он встретился с настоящим врагом. Наверняка он даже знать не знал и думать не думал, что может существовать такая мощная цивилизация во Вселенной, как Огненные Ифриты — существа, чья фантастическая власть над материей и пространством вполне сравнима с живой силой Додонов, только зиждилась на иной основе. Каждый миг приближал армаду островов Ровоама, молодого царя ифритов, к Магеллановым облакам, где уже ждали их многие армады. Не хватало там лишь Айрона, который бы мог рассказать о том, что представляет из себя их враг и каковы его возможности.

Для огненных ифритов человек, даже такой могущественный, как Рушер, был просто козявкой, которую проще испепелить, чем разбираться в её проблемах. Ифриты не знали существ, сильнее себя, и потому предпочитали держаться вдали от заселённых планет, чтобы не нанести вреда тем, кто неизмеримо слабее их. Они заходили в галактики лишь за двумя вещами: сеять зёрна звёзд и погулять среди солнечных протуберанцев. Время от времени две армады встречались и устраивали грандиозные гонки среди молодых звёзд, сталкиваясь, иной раз разбиваясь вдребезги и разнося в клочья едва сформировавшиеся планеты. Результатом этих игр было возникновение кометных скоплений и метеоритных полей. Поистине, забавы ифритов были космического масштаба. Теперь же, когда ифритам Ровоама попалось такое занятное дело, они все предвкушали хорошую забаву — Рушер не знал, с чем сцепился. Надо было только добраться до Магеллановых облаков.

После разговора с Маргарет Айрон отправился на нос острова. Так у них теперь повелось в семье, что жена его уходит на корму, а он — на нос. Прямо по курсу головного острова белело во мраке Космоса пятно туманности. Вокруг не было ни звёздочки — архипелаг находился далеко за пределами любой галактики.

Айрон некоторое время стоял на самом краю остроконечного выступа. Он не боялся упасть — падать было некуда. Пустота вокруг островов была глубоким физическим вакуумом, но взгляду огненного ифрита она представлялась не сплошной чернотой. Вакуум был полон энергий, всплески которых виделись плазменным очам Айрона, как множество разноцветных вспышек, волн, мгновенных треков. Собственно, всё пространство вокруг островов было нескончаемым океаном энергии, которую ифриты свободно черпали для своих нужд. Но, острова были в этом районе океана единственным материальным явлением, а, следовательно, и единственным источником гравитационных волн. Поэтому того слабого притяжения, которое ифриты испытывали со стороны островов, было достаточно, чтобы не улететь в открытый космос. Среди массивных материальных объектов они использовали иной вид притяжения.

Нападение на Айрона произошло внезапно. Некоторое время он рассеянным взглядом смотрел вперёд по курсу, словно надеялся таким образом ускорить и без того непостижимо быстрое движение островов. Таким образом ифриты двигались лишь вдали от звёздных скоплений, потому что, случись рядом оказаться какому-то иному материальному объекту, его бы разорвало на части возмущениями пространственных тяжей, а гравитационный хвост после прохождения армады растёр бы такой объект в пыль.

Времени на островах как бы не существовало, не было способа его отсчёта и измерения, так что длительность нахождения в гостях у Ровоама Айрон оценивал лишь степенью приближения к Магеллановым Облакам — они медленно, но верно вырастали в размерах. Отцу-ифриту просто не терпелось поскорее добраться до места, поэтому после разговора с сыном он часто уходил на мыс. Вот и теперь сидел на краю утёса и неотрывно смотрел своими огненными глазами на светлое пятно, неподвижно висящее среди океана многоцветных вспышек, волн и прочих безмолвных чудес вакуума. Эта картина могла заворожить кого угодно, поэтому Айрон не сразу заметил странное явление.