Огненные Ифриты

Ответ прозвучал совершенно неожиданно — собеседник у Айрона всё же был. Это отвечала Сила — она была не только безграничной возможностью, но и абсолютным знанием о всём, что составляло понятие Вселенной. Другое дело, что вместить это знание было подчас невозможно. Это додоны были мудрецами, а Айрон в теле ифрита оставался человеком, и знания его были очень ограничены даже для человека. Ответ прозвучал не словами, не образом, а неким обобщённым представлением — ему сообщили ровно столько, сколько он мог понять.

Он оказался не в пространстве, а в отсутствии его, в нуль-мерном континууме, поэтому перенос ничего не дал.

— Сколько времени я здесь нахожусь? — растерянно спросил пленник континуума.

«Времени здесь не существует.» — был ответ.

А далее пошли по-настоящему страшные подробности: мрак был сознательным явлением. Это был тот же вакуум, только иначе организованным.

Перед мысленным взором Айрона рождались чудовищные картины — он словно превратился в микро-существо, вникая в то, что было сущностью пространства. Ровоам как-то говорил ему о ячеистой структуре вакуума, да Айрон, увлечённый враждой с Рушером, не обратил на это внимания. Теперь же перед глазами возникали видения: однородная пустота распадалась на крохотные объёмы, те разрастались (или уменьшался Айрон?), и становились видны структурные кластеры, которые передавали друг дружке правильные отрезки волн. Обмен происходил так интенсивно, что вся конструкция походила на работу огромного блока памяти фантастического компьютера. Таково было устройство того, что он воспринимал как абсолютный мрак.

— И что же ему надо?

«Он выполняет задание.» — ответила Сила, убывая с кошмарной быстротой — столько стоили сведения, вырванные ею у мрака.

Айрон прекратил диалог, понимая, что может извести весь свой драгоценный запас Живой Энергии, но так и не обрести полноты картины. Мрак выполняет задание — это могло быть только приказом Рушера. Вакуумный компьютер — как раз явление в его стиле, он всегда любил послушные исполнительные вещи.

Он не успел более ничего подумать, как мрак распался, выбрасывая Айрона в его сфере безопасности в космическое пространство. Но какое!

Он сразу ощутил всем телом могучие потоки гравитации и стал оглядываться в поисках источника. Картина вокруг была необычной даже для Космоса. В изумлении Айрон увидел далеко над головой светлый круг, полный звёзд и туманных пятен, а вокруг была лишь чернота, в которой он обострёнными чувствами ифрита ощущал материю, стремительно утекающую в глухую черноту под ногами. Он сам утекал в эту черноту, вытягиваясь, как язык огня, от чудовищного тяготения. Там, куда стремились ноги, вспыхивали, словно ударялись в твёрдую поверхность, крохотные искры. Скорость всё возрастала, вытягивая даже пузырь безопасности в яйцо — так сильны были искажения пространства.

«Чёрная дыра.» — бесстрастно сказала Сила.

Вот куда выбросил его мрак!

Айрон поднял отекающие плазмой глаза к зениту, где стремительно уменьшалась маленькая круглая Вселенная — зрение изменяло ему. Выскочить из объятий засасывающей вещество воронки было невозможно — нет силы, что вытолкнула бы его отсюда. Это смерть.

В следующий бесконечный момент он привёл в действие силу скачка в пространстве, и жадная глотка, обращающая материю в абсолютное ничто, потеряла свою законную добычу.

Первым ощущением был световой удар, вторым — живительное тепло, проникающее даже сквозь сферу. Потом только он понял, что несётся по орбите над поверхностью пылающего звёздного гиганта. Айрону повезло — он вышел из скачка с огромной скоростью, которую ему придало падение в чёрную дыру. Теперь же эта скорость удержала его от падения на солнце. И это счастье, что направление скорости совпало с орбитальной траекторией. Так он думал примерно секунду, пока по небольшому убытку Силы не понял, что это Сила так скорректировала направление полёта. Она опять сама вмешалась, когда сочла, что её хозяин находится в опасности.

Айрон огляделся, определился с направлением и совершил ещё скачок — подальше от звезды. Всё-таки целее будешь. Достигнув безопасного с его точки зрения места, он снова попытался сориентироваться. Задача его была очень трудной, практически невозможной — он желал отыскать в этом бесконечном океане Вселенной острова своего сына — Огненного Ифрита Ровоама. И куда же его забросил Рушер? Куда Айрон совершил бросок сам? Все эти хаотические перемещения сбили его с толку.

— Чего ищешь, ифрит? — спросил его кто-то, но не голосом, а как-то иначе.

Айрон, повисший в своей сфере посреди открытого космоса, стал растерянно озираться, ища того, кто говорил с ним. И вдруг догадался!

— Ты, звезда?.. — изумился он.

— Да, я. — ответила она.

— Ну конечно! Ведь ты же бывший ифрит!

— Не понимаю, почему тебя это так удивляет. — проворчал голос. — Что за проблемы у тебя?

— Я случайно попал в чёрную дыру. — признался Айрон. — Потом перенёсся подальше, и теперь не знаю, где я.