Огненные письмена

Воздух зашевелился и ожил. То, что только-только было пустым пространством, неожиданно заполнилось людьми, целой толпой, ордой. Купер много раз слышал число – поголовный обсчет Новых Сыновей Свободы, но одно дело – слышать число, а другое – видеть живую массу, толпу, которая вполне могла заполнить стадион средних размеров. В таком масштабе отдельные лица терялись в шагающем целом, а покрытая пылью одежда в сочетании с бородами, грязью и оружием создавала впечатление единого существа, тысяченого-го насекомого из ночного кошмара.

– Так лучше? – холодно прозвучал голос Джейкоба. – Видите, что наступает на нас?

– Дети, Эрик.

– Не надо… – начал говорить Джейкоб.

Но Эрик оборвал его:

– Компьютер, сгруппировать квадраты, крупный план первых рядов.

Голограмма с головокружительной скоростью уплыла, множественная перспектива сменилась, изображение пошло одним потоком.

Судя по новостям, Сыновья захватили около шестисот детей. Незначительное число в сравнении с виджилантами, шествующими в двадцати метрах за ними. Но, собранных вместе, их было едва ли больше учеников школы, которую посещал Тодд. Самым маленьким было четыре или пять лет, старшим – под двадцать. Большинство по возрасту находились посредине между этими двумя крайностями. Одеты для такой погоды они были слишком легко, а их лица искажал страх.

– Эрик, – тихо сказал Джейкоб, – никто этого не хочет. У нас нет выбора. Решение ужасное, мы будем нести за него ответственность до конца дней, но оно правильное.

– Правильное? – переспросил Купер.

Он не мог оторвать глаз от экрана. Шестьсот детей. Его разум хотел перевести картинку в общий план, чтобы не видеть лиц, но он именно поэтому заставил себя сосредоточиться на одном лице. Девочка-подросток шла чуть впереди остальных, склонив голову, волосы закрывали ее лицо. Он сразу же понял, что эта девочка из академии. Если другие рисковали бросать на Сыновей вызывающие взгляды и, возможно, могли сопротивляться, несмотря на боль, то девочка просто шла. Она не склонялась перед ужасом не потому, что была смелее или сильнее, а потому, что всю жизнь прожила в мире ужаса.

– Может быть, ваше решение и позволит вам победить, но оно неправильное.

– Они пересекают вторую линию, – сказала Шеннон.

Купер знал, что она имеет в виду анимацию, но это было видно и на экране. Невидимая волна восприятия прошла по детям. Не ветер, который пытается сорвать одежду или шапку, а рябь боли, исказившая их черты в гримасы со сжатыми зубами. То, что начиналось как странное тепло, стало обжигать, по мере того как они углублялись в область облучения. Несколько детей замедлили шаг. Мужчины за ними подняли винтовки, выкрикивая беззвучные угрозы. Некоторые из Новых Сыновей засмеялись. Один мальчик замер, развернулся, его вызов был очевиден даже без звука, он размахивал руками, качал головой. Темноволосый человек, лет пятидесяти пяти, небрежно приставил приклад винтовки к плечу, прицелился с привычной сноровкой и выстрелил.

Шеннон охнула.

Земля в нескольких сантиметрах от ног ребенка взорвалась фонтанчиком.

Мальчик попятился, его лицо исказила гримаса недоумения. Приятель схватил его за плечо и потащил вперед.

Судя по виду Рэндала Воглера, его вот-вот могло вырвать. Эрик Эпштейн высунул язык, а челюсть его двигалась так, будто он готов его откусить. Джейкоб положил руку на плечо брата и сказал:

– Тебе не обязательно смотреть.

Дети продолжали идти, их лица были напряжены и лоснились.

– Мы спасаем жизни, – произнес Джейкоб пустым голосом. – Вот выбор, который мы должны сделать.

Купер снова повернулся к экрану, его кулаки сжимались и разжимались, сердце колотилось. Он заставил себя смотреть на ту же девочку.

– Выключи кольцо, Эрик. Прошу тебя.

Она продолжала идти ровным шагом, хотя плечи ее сотрясались, грудь дыбилась.

– Эрик.

Она шла сквозь боль, потому что альтернативой была смерть, а она не хотела умирать. Она хотела, чтобы ей еще предоставили шанс пожить.

– Эрик!

Ее пальцы сплетались, костяшки выступали. Лицо розовело, покрывалось пятнами, солнечный ожог возникал у них на глазах. Из глаз девочки текли слезы. Ее кожа пузырилась и натягивалась. На щеках и носу появлялись бесцветные пятна, розовые разводы приобретали сердито-красный цвет, словно кто-то плеснул кислотой на ее кожу. Но она все же продолжала идти…

– Хватит.

Купер подошел к богатейшему человеку мира, ухватил его одной рукой за свитер, развернул к себе, другой отвесил ему пощечину:

– Смотри на нее.

Джейкоб открыл рот, но не успел произнести ни звука – Шеннон приставила пистолет к его затылку.

– Вы собирались привести в действие систему безопасности, – сказала она. – Не советую.

– Смотри на нее, – повторил Купер. – Смотри. Смотри на ее лицо, черт побери!

И Эрик смотрел. Кровь отхлынула от его щек, глаза забегали. Наконец он сказал:

– Компьютер, обесточить Кольцо Воглера.

– Да, Эрик.

Купер повернулся к экрану. Отключение питания возымело немедленное действие. Дети теперь шли так, будто то, что стояло у них на пути, исчезло. Они посматривали друг на друга с облегчением и недоверием, осторожно прикасались к себе, морщились от боли.