Огненные стрелы

О чем следовало докладывать, пояснять не было надобности. Каждый из присутствующих знал, зачем их спешно созвали.

Грин пошевельнулся и стал перелистывать записную книжку. Его низкий, густой голос мало соответствовал птичьему выражению его лица.

— Самолет Б-14 вылетел в 22.32. Он перелетел через море на высоте 500 метров, со скоростью 450 километров. Над берегом, в точке 10, он описал круг, набрал высоту и лег на новый курс — 30 градусов на северо-запад. На радиопосту были приняты следующие условные радиосигналы: в 22.52, когда самолет долетел до берега; в 23.00, когда он миновал первый гребень Родоп, и в 23.17, когда он проник в квадрат 13—18. Условный сигнал о вхождении в квадрат 13—17 уловлен не был.

Грин замолк.

— Что еще? — опросил полковник Диксон.

— Больше ничего.

— А радарный пост?

— Ах, да! — спохватился Грин, опять перелистал свою книжку и продолжал: — За самолетом следила и радиолокационная станция, но только до линии гребня «Зебра».

— Почему только до гребня? — отозвался мистер Томас. — Ведь «Зебра» более чем на 100 километров южнее квадрата 13—18, а Б-14 летел и по ту сторону гребня.

У полковника Грина губы растянулись в усмешку. «Ох, уж эти штафирки!» Он пояснил:

— Из-за малой высоты. Самолет летел над горами почти бреющим полетом, а это мешает радару.

— Есть еще что-нибудь? — опять спросил Диксон.

— Больше ничего.

— А после приема условного радиосигнала с линии гребня «Зебра» были попытки связаться с Б-14 в направлении квадрата 13—17?

— Да. Пост долгое время подавал позывные и после того, как связь оборвалась.

— У вас нет никаких предположений о причинах… — полковник Диксон запнулся, — о причинах, по которым самолет не возвратился?

Последовал короткий, резкий ответ:

— Нет!

Полковник Грин опять полистал книжку и голосом, в котором звучало сожаление, заявил:

— Впрочем, вот что. В 23.20 радиопункт на волне самолета Б-14 едва поймал одно только слово.

— Какое? — нетерпеливо спросил подполковник Бэкер.

— «Стрелы», — ответил командир авиабазы.

Подполковник Бэкер пристально посмотрел на высокий лоб Грина, потом нагнулся над картой, сделал на ее полях какие-то подсчеты и слегка усмехнулся.

Диксон взглянул на него.

— Сделайте выводы!

Подполковник Бэкер поднялся.

— К северу от Родоп исчезло уже три наших самолета. Данные, имеющиеся у нас, относятся к высоте, к скорости, к маршруту и самое главное. — к району их исчезновения.

— Есть еще кое-что поважнее! — неожиданно перебил его Томас.

Мистер Томас был дурно расположен к своему коллеге. Они резко поспорили по поводу посылки двух последних самолетов. Кроме того, он допускал, что тут могут быть замешаны люди старого Дэглиша в связи с вопросом о нефтепроводе «Бис».

— Что именно? — спокойно спросил подполковник Бэкер.

— Причины! Причины, по которым самолеты не вернулись.

— Причины неизвестны. Я говорю о фактах, которые мне известны. А при-чи-ны… Их надо установить.

Подполковник Бэкер резко добавил:

— В двух фактах я не сомневаюсь. Во-первых, в том, что все три самолета сбиты. И во-вторых, что там, на севере, применяют какое-то новое средство.

— А какие у вас основания? — прервал его Диксон.

— Я не допускаю падения или принудительного приземления. Такое за 2—3 секунды не делается. Будь так, мы получили бы не одно донесение. Но если исключить эти две возможности, остается одно только: самолеты сбиты!

Подполковник Бэкер медленно произнес последнее, слово. Его живые птичьи глазки остановились на Томасе, оглядели его коротенькую толстую фигурку с ног до» головы и впились в его багровое лицо.

— Правильно! — откликнулся полковник Грин.

— О средстве, которое используют красные, — продолжал Бэкер, — мы можем судить только по молчанию наших самолетов и по району их действия. Молчание показывает, что они сбиты неожиданно: следовательно, средство действует точно, быстро, молниеносно. А районы свидетельствуют, что это средство массовое.

— О! — удивленно протянул мистер Томас. — Но ведь мы ничего не знаем об этих районах.

— Напротив! Мы знаем достаточно. Самолеты. Б-12 и Б-13 летели на большой высоте и радар проследил их до момента, когда они были сбиты. Б-12 сбит в квадрате 13—17, Б-13 в квадрате 12—19, а Б-14 в центре квадрата 13—18.

— Как вы можете судить о месте падения Б-14? Ведь связь с ним еще до того была прервана.

Подполковник Бэкер погладил свой остро выдающийся подбородок, оторвался от карты и ответил:

— А промежуток времени? Единственное слово, «стрелы» на волне Б-14 — это последнее донесение пилота. Б-14 вступил в квадрат 13—18 в 23.17, а донесение принято 3 минуты спустя. За это время самолет пролетел 22—23 километра, т. е. до середины квадрата 13—18. Теперь посмотрите-ка на карту! Три района, в которых сбиты наши самолеты, разделены расстояниями в сотни километров. Отсюда и вывод: удары нанесены не из одного места, а из трех различных точек. Следовательно, новое средство имеется во многих местах.

— А что же это может быть за средство? — иронически спросил мистер Томас. Он, видимо, ожидал: сейчас подполковник Бэкер должен будет признать, что его решение о посылке Б-14 было неправильным.