Огненный орден

— Вот так, — спокойно ответил вампир. — Помнишь, большой зал с умертвиями в полных доспехах? Так вот черепок лежал в дальнем углу.

Я честно попытался припомнить нечто подобное, но все наше путешествие по подземелью слилось для меня в сплошную череду драк с мертвяками. Не было времени по сторонам смотреть.

— Что ж ты раньше не сказал?!

— Ты так увлекся процессом, — пожал плечами вампир. — Я думал, ты не успокоишься, пока не обойдешь меня.

— Как будто это возможно, — раздраженно ответил я.

Мы двинулись в обратный путь, и только тут я понял, как далеко мы, оказывается, забрались. А еще я перешагивал через умертвия и не переставал радоваться Воздушному Щиту с фильтрацией воздуха. Кажется, без него я бы сошел с ума от ужасной вони.

— Слушай, а я думал, что самый главный артефакт должен быть в глубине подземелья!

— Он там и был, — подтвердил вампир. — Но когда я спускался сюда в первый раз, то перенес череп поближе к выходу. Чтобы в следующий раз не тратить столько времени на поиски. Ты, конечно, не в курсе, но в этом склепе больше сотни залов.

Ох, как же мне повезло, что Вельхеор оказался настолько предусмотрительным. Чувствую, будь черепок хоть в тысячном зале, он бы все равно протащил меня до конца: если уж вампир захотел что-то получить, то переубедить его все равно невозможно.

Упокоенные с помощью кукри умертвия теряли всю накопленную энергию и переставали светиться в темноте. Это значительно облегчало нашу жизнь, поскольку можно было не опасаться неожиданного нападения случайно выжившей твари. Поэтому я и удивился тому, что сразу не заметил искомый артефакт, ведь он светился в темноте слабым красным светом, как и сами умертвия. Правда, валялся череп действительно в самом дальнем углу, да к тому же в куче какого-то вонючего тряпья.

— Крутой артефакт в куче мусора? — удивился я.

— Нет, когда я его нашел, он стоял на красивом постаменте, — признался вампир. — А сторожили его чудовищно сильные умертвия. Мне даже в лучшей форме пришлось неслабо потрудиться, а сейчас, в компании такого слабака, как ты, я бы туда даже соваться не стал.

— Вот спасибо, — не особо обидевшись, ответил я. — Можно я возьму его?

Вампир махнул рукой:

— Да бери. И пойдем уже, и так задержались.

— Эй! Но мы же из-за тебя…

Но вампир уже скрылся за поворотом, не став меня слушать. Мне ничего не оставалось, кроме как подобрать светящийся череп и поспешить за Вельхеором. Странно, но, несмотря на свечение, черепок был совершенно холодным, и в нем не чувствовалось никакой энергии. Или я просто не мог ее ощутить? Ведь если судить по цвету, череп оперировал неизвестным мне видом «магов». Нужно будет подумать на досуге, что с этим можно сделать…

Выбравшись из подземелья, мы сразу же продолжили свой путь к замку.

— Слушай, а почему никто до сих пор не очистил кладбище от мертвяков? — спросил я Вельхеора, бросив прощальный взгляд на гробницу.

— Ты, конечно, говоришь о Ремесленниках? — уточнил вампир и, не дождавшись ответа, продолжил: — Как ты уже заметил, Ремесло не действует на умертвия. Поэтому решить эту проблему одним махом никак не получится — нужно собирать армию, вычищать могилы. Это не так просто, да к тому же отнюдь не факт, что вообще подействует. А особых причин устраивать такую серьезную операцию нет смысла, ведь мертвяки не выходят с кладбища, лишь изредка наведываются в мои земли.

В общем-то вампир говорил логичные вещи. У Империи хватало и своих проблем: пираты с Радужных островов, Шатерский Халифат, непонятные отношения с землями вампиров. Хорошо, друиды — ребята спокойные, всегда предпочитают худой мир любой войне и даже с вампирами состоят в нейтралитете, хотя терпеть их не могут.

— Не забивай голову всякими глупостями, — посоветовал мне Вельхеор. — Лучше черепок изучи, вдруг поймешь что-то, до чего я не додумался.

«А ведь это неплохая идея!» — подумал я и с радостью взялся за исследование найденного артефакта. Повертел его так и эдак, попытался прощупать всеми доступными способами, но так ничего и не добился, пока не вспомнил о перстне низших вампиров. Как-никак тоже артефакт, оперирующий незнакомой энергией. В качестве эксперимента я взял черепок в руку, на которой носил перстень, и тут же почувствовал, что он кольнул палец коротким импульсом, но это произошло настолько быстро и незаметно, что я толком не смог понять, что к чему. К сожалению, исследование возможной связи перстня и черепка потребовало бы вдумчивой и длительной работы, а на это сейчас совершенно не было времени. Но, привязывая черепок к поясу, я сделал мысленную пометку обязательно заняться этим вопросом, когда выдастся свободная, а главное, спокойная минутка.

Замок был уже совсем близко, когда Вельхеор неожиданно остановился.

— Ты заметил? — спросил он.

— Что именно?

Я так устал, что совершенно не смотрел по сторонам. Только изредка поглядывал под ноги, чтобы случайно не провалиться в какую-нибудь старую могилу.

— Обернись.