Огненный отбор

– Что это с ней?

– Не знаю… Оливия!

Медленно, словно под гипнозом, я повернулась к Катрионе. Перед глазами всё ещё стоял красный туман, а горло сжимал неприятный спазм, стоило только на секунду увидеть приближающиеся дымчатые щупальца.

В моих снах меня преследовали драконы-прародители. И почему это звучит как приговор?..

Нужно бежать отсюда.

– Мне нужно… Я пойду к себе, – промямлила я, спиной вперед передвигаясь к парадным дверям.

– Сейчас? Бал же ещё не закончился! – крикнула вслед Мириэль. – Ливи, стой! Ещё салют будет!

Не послушавшись, я спешно выбежала из танцевального зала и, прихватив подол платья, помчалась по украшенному к празднику коридору, мимо шарахающихся слуг.

Бесцветный шёпот настиг внезапно.

«Найди её…»

Я запнулась, с трудом удержавшись в вертикальном положении, и судорожно принялась создавать охранное заклинание.

Пожалуйста, пусть это будет просто очередной сон!

– Вы только посмотрите! Наша фрейлина оказалась вдовой, – внезапно послышался высокий женский голос. Аверилл с победной ухмылкой выплыла из-за угла, а за ней, как овцы за деревенским пастухом, следовали две невесты. – Как у тебя мозгов хватило заявиться на бал… в этом? – Меня демонстративно окинули брезгливым взглядом.

– Уйди с дороги.

Несмотря на испуг и растерянность, голос прозвучал твёрдо, бескомпромиссно, но драконица не послушала, снова перегородив путь.

– Уже сбегаешь? Небось, от стыда.

Я хотела было проучить назойливую ящерицу, но в этот момент прямо над ухом раздалось требовательное: «Найди её».

Застыв, как каменное тысячелетнее изваяние, я безмолвно смотрела на трёх девушек, ожидая их реакции… Вот только те даже не дрогнули. Ничего не услышали?..

– Язык проглотила от позора? – визгливо спросила одна из невест, с рыжими кудряшками.

Как же мне всё это надоело!

Коротко взмахнув рукой, я проговорила заклинание и ввела ничего не ожидавших дракониц в стазис, ненадолго превращая их в живых статуй. Выяснять отношения – это последнее, чего мне сейчас хотелось.

Я пролетела мимо, свернула в какой-то холл, и снова где-то рядом прошелестело: «Найди её!»

Я ускорилась, зажимая уши руками, взлетела по крутой лестнице.

«Отстаньте от меня! Я не хочу вас слышать. Не хочу!» – взмолилась я мысленно.

«Найди…»

– Да кого?! Кого мне найти? – прокричала вслух, заозиравшись по сторонам.

Гробовая тишина была мне ответом. Я стояла совершенно одна на тёмном лестничном пролёте и жадно глотала холодный воздух. Поблизости не было видно ни красного тумана, ни щупалец, ни чего-либо ещё.

Несколько минут я прислушивалась к посторонним звукам, но замогильный голос так и не появился. Больше не было никаких просьб и никакого шелеста.

Как же это всё бредово… Сны, духи, отбор, всё происходящее – самая настоящая несуразица. И я в неё, к сожалению, вляпалась по самое не хочу.

Пока я плелась в крыло невест через какие-то дебри дворца, постоянно вздрагивала, ибо ненасытное воображение решило посмеяться надо мной – я то и дело слышала отголоски бесцветного шёпота. А может, это было совсем не воображение.

Не могу поверить. Всё это время со мной разговаривали драконы-прародители! Даже не так. Мне приказывали драконы-прародители! Это не чья-то тупая шутка, не сглаз, не проклятие, а великие духи. Те, кого ящеры чтят как божеств.

Зачем, чёрт возьми?! Зачем духам это нужно?.. Я же… Я не имею к ним никакого отношения! Я ничего не могу сделать. Даже поговорить с ними не могу, нет во мне наследной крови. Да и какая наследная кровь, если в первую очередь я человек!? Почему они не у императора требуют найти кого-то, не у драконов, а у меня?

И не дай Всевышний, об этом кто-то узнает! Меня ведь сумасшедшей посчитают… или что похуже сделают. Я тогда в Невиланию никогда не вернусь.

– Какая встреча, леди Шэролл, – прервал мысленные стенания приторный голос.

Герцог Коннел бодрой походкой шагал навстречу, чему-то ухмыляясь.

Ну конечно. Для полного аншлага мне только его не хватало.

– М-м-м, графиня сегодня не в настроении? – догадался мужчина, останавливаясь напротив меня.

Я по инерции сделала шаг назад, желая оказаться от ящера как можно дальше. Я не видела и не слышала его целых две недели, думала, он ушёл с поста смотрителя. Вот откуда он взялся снова?

– Я спешу, герцог Коннел, – сухо бросила я, пытаясь уйти, но меня категорично остановили за руку.

– Мне кажется, вам стоит задержаться, – сальный взгляд заскользил по ключицам, декольте, оголённому бедру, и Освальд похабно, по-змеиному улыбнулся, даже не скрывая своего откровенного интереса.

Мне стало так противно, что я в открытую поморщилась и вырвалась из захвата.

– А мне кажется, вам стоит держать свои конечности при себе.

– Перечить вздумала?! – Он нервно дёрнул верхней губой, мелко затрясся, будто в припадке, и взбешённо выдохнул: – Я сейчас тебя научу, как разговаривать с драконами.

Не успела я осознать сказанное, как плечо обожгло огнём. Я вскрикнула от резкой боли, на мгновение потеряв концентрацию. В глазах потемнело, кожа запылала, словно на неё вылили ведро раскалённой лавы.

Дьявол раздери… Как же больно!

– Ну? – Из-за звона в ушах издевательский смешок раздался где-то далеко. – Теперь поперечишь, а? Поперечишь?

Рука ящера коснулась талии, он качнулся ко мне, но я, с трудом сфокусировав взгляд, всё же смогла рефлекторно ударить в него магией. Голубой сгусток энергии отбросил Освальда в противоположную стену с такой силой, что затряслись даже люстры на потолке.

Только ему это никакого вреда не причинило. Коннел, опираясь на мраморную стену, мгновенно поднялся и утробно зарычал. Черты лица заострились, вены на шее вздулись… Он просто не в себе! Это даже нельзя назвать ненавистью… Он просто сошёл с ума!

Я приготовилась к отпору, но воздух внезапно прорезал спокойный, бесстрастный голос:

– Что здесь происходит?

Рейнард появился бесшумно. Напугал до чёртиков, но Всевышний, как же он вовремя!

– Ваша Светлость. – Коннел вмиг нацепил маску невозмутимости, склонился в три погибели перед советником и указал на меня пальцем. – Человечка потеряла какой-либо страх! Напала на меня, когда я направлялся на бал. Не знаю, что нашло на эту дрянь, но я, как смотритель императорского отбора, прошу вас принять меры! Право слово, это возмутительно. – Он наигранно покачал головой и убедительным тоном продолжил: – Мы проявили неслыханную милость, сделали исключение и позволили этой… – брезгливый кивок в мою сторону, – жить во дворце, но не получили ни капли благодарности!

Дальше полился поток обвинений в мою сторону, слушать который не было никакого смысла. Я даже не удивилась наглости ящера. Знала, что шкуру свою защищать будет, млекопитающее.

Выдохнув через зубы, я отошла в тень красных портьер, аккуратно обхватила пострадавшую руку и посмотрела на плечо, оценивая масштаб катастрофы. На глазах тут же выступили злые слёзы. Ожог. Не магический, самый естественный ожог: большой, кроваво-красный, с уже проявляющимися волдырями, рваный по краям и… Нет, не хочу больше смотреть.

Советник, молчаливо выслушав жалобы Освальда, просверлил меня холодным взглядом.

– Объясняйтесь.

Всего одно слово, но к горлу тут же подступил противный комок обиды. Он меня объясниться просит? Поверил смотрителю? Ну неужели не понятно, что я физически не могла бы напасть на него?

– Я не нападала на герцога Коннела. Всё было с точностью до наоборот, – отчеканила я, не отводя глаз от безразличного аристократического лица.

– Врёт, Ваша Светлость! – перебил ящер, вставая перед советником и нарочно меня загораживая. – Давайте не будем более возиться с этой плебейкой. Она тратит ваше драгоценное время. Вы же наверняка куда-то спешили?

Рейнард не обратил внимания на заискивающую речь Освальда и неотрывно смотрел на меня. Точнее, на мою обхватывающую плечо руку. Повисла гробовая тишина.

Обойдя Коннела, он приблизился ко мне, осторожно повернул к себе пострадавшее место и всмотрелся.

Когда до шеи дотронулась тёплая ладонь, я невольно вздрогнула. Рейнард медленно провёл пальцами по чувствительной коже, потом чуть коснулся краёв раны, а я дёрнулась от вновь прострелившей руку боли.

Ладонь тут же убрали, но появилось странное покалывание. Приятное покалывание… Целительская магия?!

– Ваша Светлость, это была необходимая оборона! Она меня атаковала, я должен был защищаться, – принялся оправдываться Освальд. Смотритель говорил спокойно, размеренно, но потом неожиданно посмотрел на меня диким взглядом и в бешенстве закричал: – Так тебе и надо! Обычная человечья потаскуха, а возомнила себя невесть кем! Теперь помучайся, дрянь, и радуйся, что легко отделалась!..

Я опешила, широко раскрыв глаза от такой резкой смены настроения. Слишком резкой, неестественной, как будто ящера подменили. Смотритель плевался ядом как одержимый, сыпал проклятиями, угрозами без остановки.

– Набросилась? – тихо усмехнулся советник, заставляя Коннела заткнуться. А я даже дышать перестала. – Человечка набросилась на дракона? Первой? Какая глупость.

Насмешливый тон на пару с циничной ухмылкой не обещали ничего хорошего.

– Н-н-но я… – задрожал Освальд, растеряв свою ярость. – В-всё так и б-б-было…

– У меня везде есть глаза и уши, Освальд. Я всё прекрасно знаю.

Я ещё не увидела, но уже ощутила проснувшуюся магию Рейнарда. Просто почувствовала, как она медленно разливается в воздухе, сгущая его и уплотняя. А в следующий момент на испуганного смотрителя взметнулось алое пламя и с бешеной скоростью поглотило дракона, вырывая из него дикие крики.

Я ошатнулась, потрясённо смотря то на огонь, то на советника.

Рейнард встал на мою сторону. Он поверил! А наказание для Коннела… Ящер сгорал заживо в безудержной огненной воронке. Наверно, я чересчур чувствительна к такому, но оно слишком жестокое. Теперь мне вдвойне понятно, почему герцога Эстанвиля опасаются.

Освальд завыл громче.

Передёрнувшись, я отвернулась от жуткого зрелища, но тут же застыла вновь, сама едва не завопив.

Гончие шидаи. Трое монстров. Стоят прямо передо мной, смотрят красными глазами, не мигая. Почти моего роста, серая, колючая, как шипы, шерсть, приоткрытые клыкастые пасти, из которых капают ядовито-зелёные слюни…

Меня сейчас стошнит.

Крики на фоне резко прекратились.

– Познакомились? – сухо поинтересовался Рейнард, завершив пытку смотрителя.

Сил хватило только на то, чтобы слабо кивнуть.

– Ужин подан, – бросил он своим… собачкам, и те опрометью бросились на… на Коннела, я полагаю. Точнее, на то, что от него осталось.

Тело повело в сторону.

– Ну куда же вы, – Рейнард придержал меня за талию и многообещающе произнёс: – Пока рано падать в обмороки. У нас с вами будет серьёзный разговор, леди Шэролл.