Огненный отбор

Перед глазами всё размыто. Сфокусировать зрение никак не получается, а вдалеке лишь изредка проскакивают яркие блики света, ослепляя ещё сильнее.

Где-то на периферии слуха раздаётся неразборчивый гул: женские голоса о чём-то взволнованно не то спорят, не то переговариваются. Но я не могу разобрать ни слова.

Пара мгновений, и впереди чуть прорисовываются всё ещё размытые чёрные силуэты, а моей щеки невесомо касается что-то мягкое, прохладное. Только я ничего не боюсь.

Это духи драконов. Они друзья. Они помогут и защитят. Я уверена.

Незнакомые голоса постепенно становятся громче, и какие-то обрывки фраз всё же долетают до моего напряжённого слуха.

– Сколько… ты попадёшь… ритуал?

– Ещё… недель… зимний бал будет триумфом.

– свяжется с тобой… следи… Она пытается…

– Доверьтесь мне…

Я резко открыла глаза и, поморщившись от солнечного света, вскочила с постели. В голове эхом звучали отрывистые фразы, я на автомате начала проговаривать их вслух, чтобы не забыть.

Если во сне были задействованы духи, значит, он точно непростой. Но в этот раз они, кажется, сменили тактику… Перестали пугать меня кошмарами.

Ощущения, которые чувствовала другая я во сне, определённо говорили о том, что духи на моей стороне. А те, кого я слышала… Преступники? Менталисты?

Всё равно ничего не пойму. Какой-то ритуал… зимний бал. Вероятно, что-то должно на нём случиться.

Я анализировала свой сон во время водных процедур, пыталась вспомнить ещё хоть что-нибудь и проторчала в ванной комнате, наверно, час, но так и не пришла к разумному выводу. А когда вышла, все мысли исчезли вмиг.

– Вы так долго принимаете ванну?

В кресле вальяжно восседал Рейнард. Он пристально осматривал меня, лениво перелистывая стащенный мною справочник.

Я так и застыла в дверях с мокрыми волосами, раскрасневшимися щеками и в одном, блин, полотенце.

– Ге… Гер… – вякнула пару раз и, опомнившись, метнула в наглого дракона пульсаром. Впрочем, он успешно его нейтрализовал. – Вы что тут делаете?! Вас не учили, что неприлично без разрешения заходить в ЧУЖИЕ покои?!

– Угомоните свою истерику, Оливия, – равнодушно сообщил Рейнард. – Я никогда не спрашиваю разрешений.

– А мне плевать! – рявкнула я и, стащив с дивана плед, обмоталась им с ног до головы. – Выйдите! Мы можем поговорить позже.

– Не можем, – припечатал советник, насмешливо наблюдая за моими действиями. – Расслабьтесь, леди Шэролл. Женским телом меня не впечатлишь. Что я там не видел.

Самодур!

– Вы как раз-таки ничего не видели. И показывать я ничего не собираюсь. – Я тряхнула волосами, усаживаясь в кресло напротив герцога, и зачем-то добавила: – По крайней мере, вам.

Рейнард помрачнел, сжав в руках книгу так, что обложка начала трещать. Усмешка на губах пропала, и меня одарили настолько взбешённым взглядом, что захотелось снова сбежать в ванную и закрыться на несколько замков.

– Что ж. Ваше право, – медленно выдохнул дракон, быстро возвращая себе спокойствие. Ему бы чая с ромашкой попить. – Я пришёл не пререкаться с вами, Оливия. Примерно два часа назад сработал ваш маячок, оповестив меня, что объект слежения исчез из дворца. И из этого мира. Вы просто пропали.

Я тут же забыла о всех недовольствах.

– То есть как пропала?

– Это мой вопрос, – хмыкнул Рейнард. – Как вы мне объясните это?

– Никак. Я была у себя в комнате и спала крепким… сном, – чуть помедлила, осознав, что во сне я была непонятно где и слушала непонятно чей разговор. Но не может ведь…

– Сном? Помните подробности?

– Почти нет, – соврала я и глубоко вдохнула, снова уловив нотки знакомого аромата. Наверное, советник очень любит этот парфюм. – Какой-то бред про библиотеку и монстров.

– У вас неплохо развита фантазия. – Рейнард перекинул ногу на ногу и отложил справочник на стеклянный столик. – Следящие заклинания могут переставать работать лишь в нескольких случаях. Например, если у объекта развит дар сновидца. Вы, вероятно, слышали об этих магах?

– Слышала, – согласилась я. – Моя бабушка сновидец.

Опять вру. В моей семье нет и не было сновидцев, но советнику об этом неизвестно. А для меня получилось замечательное оправдание.

– Вот оно что, – протянул дракон, вставая с кресла. Я напряглась, сильнее закутываясь в плед, и внимательно следила за каждым уверенным движением.

– Вполне возможно, что вам передались лишь крупицы дара вашей родственницы, потому как полноценным сновидцем вы не являетесь. В этот раз я поверю вам на слово. – Рейнард активировал портал и ещё раз внимательно взглянул на меня. – Но запомните, я ненавижу ложь. Мне не хочется в вас разочароваться.

Гостиная опустела. Герцог оставил меня наедине с удивительным запахом своих духов, заполонивших собой всё пространство. Пришлось нараспашку открывать все окна, чтобы не началось головокружение.

Странно, но после последних слов Рейнарда стало как-то неприятно на душе. Я, оказывается, тоже не хочу его разочаровывать.

В обед, приведя мысли в порядок и чуть отойдя от беседы с советником, я отправилась с невестами на прогулку по саду.

– Сегодня объявят рейтинг, – угрюмо сказала Катриона.

– Боишься за результат?

Несмотря на то что шёл третий месяц осени, императорский сад цвёл и благоухал. Не знаю, действуют ли это заклинания или какие-нибудь чудесные удобрения, но я захотела забрать себе хотя бы парочку здешних растений. Никогда не пылала любовью к флоре, однако цветы тут действительно прекрасные. Особенно алые сондрилии, которые чем-то напоминают наши розы.

– Ливи, это, случайно, не тот граф с бала? – Мириэль встала рядом, указывая на спешащих куда-то Савейю и Вернера Аллена.

– Тот, – подтвердила я, нахмурившись.

Герцогиня не видела ничего вокруг, что-то эмоционально рассказывая графу, а тот вдруг заметил нашу компанию, всмотрелся и, широко улыбнувшись, кивнул головой.

Пришлось в ответ присесть в реверансе.

– Он же не просто так кивнул! – тут же завела свою шарманку эльфийка. – Вы уже встречались после бала?

– Нет, – бросила я. – И вообще, прекращай заниматься сводничеством.

– Не прекращай, – поддержала ее принцесса. – Ливи, ты только представь, тобой заинтересовался достопочтенный граф, явно не последний дракон при дворе! А ещё с тобой танцевал первый советник! Могу поспорить, ты теперь одна из завидных невест. Хоть и ею не являешься.

Я зло вздохнула и с мольбой посмотрела на Астарту. Та демонстративно закатила глаза. Слава Всевышнему, хоть кто-то не потерял голову.

Интересно, мне одной показалось странным, что Вернер был в компании Савейи? Хотя он же приближён к императорскому двору и такие знакомства для него, наверно, в порядке вещей.

– Девочки, мне нужно отлучиться ненадолго, – вдруг заявила Катриона.

– Куда? – не поняла я, удивлённо посмотрев на подопечную. Это что-то новенькое.

– Потом расскажу.

Опять подвалы?!

– Катриона, – угрожающе начала я, но принцесса в оправдание затараторила и замахала руками:

– Это не то, о чём ты подумала. Я быстро вернусь! Сопровождать не нужно, можете подождать меня здесь.

Не дождавшись моего ответа, Катриона быстро помчалась по тропинке, а я с мрачным лицом повернулась к молчаливым невестам.

– Может, она сильно волнуется за результаты испытания? – предположила Астарта.

Какая-то бредовая причина.

– А вдруг это свидание? – воскликнула эльфийка.

– У тебя всё к свиданиям сводится.

– Да нет же! Послушайте, – она подозвала нас поближе к себе и заговорщически прошептала: – На балу у Катрионы был тайный поклонник. Один дракон постоянно смотрел на неё. Они даже парочкой фраз обменялись.

– Это когда такое было? – в шоке посмотрела я на Мириэль.

– Ты с герцогом Эстанвилем танцевала, – ответила за неё Астарта. – Катриона тебе не рассказала?

– Нет.

Вот тебе и принцесса… Везде успела.

Моя «головная боль» вернулась через несколько минут, но про то, куда ходила, поведать отказалась.

– Ты же понимаешь, что всё равно придётся объяснять? – нетерпеливо спросила я и осеклась, почувствовав под ногами странные вибрации.

Не успели мы отбежать, как одна из плит треснула прямо перед Мириэль, взлетев вверх.

Чудом удалось дёрнуть взвизгнувшую эльфийку на себя и удержать от падения.

– Мириэль, ты в порядке? – крикнула Катриона, бросаясь к невесте.

Землетрясение прекратилось так же резко, как и началось. Я сосредоточенно начала оглядываться по сторонам и притихла, услышав шебуршание за кустами.

Кинулась к зарослям, но успела увидеть только голубую юбку чьего-то платья.

– Кого-то заметила? – Астарта подошла ко мне, тоже всматриваясь.

– Ты, случайно, не знаешь, у кого из невест сегодня было голубое платье?

– Даже не помню, – задумалась драконица. – Не придавала значения.

– Узнаю, кто это сделал, убью! – зарычала эльфийка, отмерев после шока.

Внезапно воздух прорезал знакомый звонкий голос, а мне тут же захотелось скривиться.

– Кого вы собрались убивать, леди Тариллион?

Прямо навстречу нам торжественно вышагивала распорядительница. Как будто по ковровой дорожке шла на венчание.

– Кто-то напал на Мириэль, Ваша Светлость, – ровно пояснила я и пересказала случившееся.

Герцогиня Ла Фрейн морщилась от каждого слова, а после недовольно посмотрела на разломанные плиты и неожиданно зло процедила:

– Ваша вина, что вы наживаете себе врагов. Не хотите таких конфузов, прекратите выделяться!

Мы дружно потеряли дар речи от такого ответа, а Савейя неприязненно посмотрела на меня и, круто развернувшись, пошла в обратную сторону, громко цокая каблуками.

– Она ревнует, – заключила Астарта.

– Герцога Эстанвиля ревнует, – добавила Мириэль, наблюдая за удаляющейся стройной фигурой.

– К тебе, Ливи, – закончила Катриона.

– Как будто я сама этого не вижу…

Стерва рыжая.

Результаты испытания невестам решили объявить только на ужине. Избранницы с замиранием сердца ожидали вердикта, мяли салфетки, постукивали каблуками, возбуждённо перешептываясь, а я выискивала обидчицу эльфийки.

В голубых платьях, как по закону подлости, было несколько девушек, но одной из них оказалась Аверилл. Я не хотела быть предвзятой, однако стоило увидеть её полные ненависти взгляды, устремленные на Мириэль, как всё стало понятно.

Бедная, ещё не знает, что сама себе подписала приговор.

– Я вижу, что вам не терпится узнать рейтинг, поэтому не буду больше мучить ожиданием, – наконец подала голос Кассандра, скептически оглядев взбудораженных девушек, и представила список.

По мере того, как в таблице появлялись имена, со всех концов стола звучали облегчённые вздохи.

Принцесса и вовсе едва не взвизгнула, увидев своё имя на… двадцатой строчке. Впрочем, думаю, тут действительно есть повод для гордости. Испытание же было на смекалку.

– Прошу прощения, – подала голос одна из невест. – Но почему меня нет в списке?

– И меня!

– Меня тоже нет.

Смотрительница нахмурилась и покачала головой.

– Те, кого нет в списке, не прошли испытание, заработав минимальные баллы.

В помещении воцарилась тишина. Кажется, невесты даже дышать перестали.

– Сожалею, но вам придётся покинуть отбор, – ровно сказала Кассандра, не дождавшись никакой реакции. Её слова прозвучали как-то особенно мрачно.

– Пересмотрите результаты!

– Это несправедливо!

Всего пара секунд, и в трапезной начался цирк. Кто-то заревел, кто-то стал громко пререкаться, возмущаться, и Кассандре пришлось успокаивать всех на повышенных тонах.

Вот вам и благородные леди.

– Очень жёстко, – шепнула мне Астарта. – Шесть девушек за одно испытание. Такими темпами отбор закончится очень быстро.

А я вот на это очень надеюсь. Поскорее бы домой вернуться.

Исключённых и зарёванных невест быстро вывели из трапезной другие смотрители, а Кассандра, вздохнув, принялась рассказывать о следующей проверке:

– Четвёртое испытание будет творческим. Конкурс талантов.

За столом снова поднялся шум, но на этот раз голоса были восторженные, воодушевлённые.

– Тихо! – гаркнула смотрительница, явно выйдя из себя. – У вас есть неделя, чтобы придумать свой номер и поразить наше жюри. Первые лица империи, смотрители, Его Величество Бертранд Линарин Оторе и Его Светлость герцог Эстанвиль также будут присутствовать.

По мере того, как Кассандра раскрывала подробности испытания, глаза Катрионы всё сильнее загорались от предвкушения. И я уже заранее начала запасаться терпением.

– А можно показывать фокусы? – спросила Люсинда, сидящая на другом конце стола.

Сейчас она выглядела намного лучше, нежели вчера.

– Можно показывать всё, что угодно и что, по вашему мнению, впечатлит наших судей. Вы также вправе привлечь других драконов в ваш номер, но не невест. Максимальное количество действующих на сцене лиц – десять.

Больше вопросов никто не задавал.

После ужина я отделилась от невест, нагнала идущую впереди Аверилл и, не обращая внимания на протесты, потянула её в соседний коридор.

– В прошлый раз ты, верно, меня не поняла? – спросила я, отталкивая драконицу к стене.

– Ты с ума сошла? Отойди!

Мне пришлось снова использовать стазисное заклинание, чтобы не дать Аверилл вырваться.

– Зачем ты напала на Мириэль? – Я перешла сразу к сути.

– Затем, – прошипела она, застыв на месте. – Тебя это не касается!

– Неправильный ответ. Ты знаешь, что за нападение на невесту можно вылететь из отбора?

– Знаю!.. – рявкнула драконица, но тут же, сконфузившись, еле слышно прошептала: – Этого я и добиваюсь.

С минуту я в ступоре смотрела на поникшую девушку, не веря собственным глазам, пока не решилась переспросить:

– Добиваешься?

– Я… не важно! – вновь прошипела Аверилл, возвращая свой стервозный вид. – Ты ничего не знаешь! Понятия не имеешь, что происходит! Приехали со своей принцесской, где вас не ждали, и думаете, что всё легко и просто. Но не-е-ет. – Она истерично засмеялась, подёргивая руками. – Я ненавижу вас всех! Ненавижу императора!

Я ошарашенно отступила, слушая надрывные крики невесты.

– Ненавижу Ла Фрейн! Ненавижу духов!

Драконица освободилась от стазиса и, даже не взглянув на меня, побежала дальше по коридору. Я останавливать её не стала.

– Ливи, что она говорила? – подошла ко мне Катриона.

Как хорошо, что я додумалась поставить заглушку.

– Она просто бесновалась, – ответила я, всё ещё глядя туда, где исчезла драконица.

– Это она на меня напала? – спросила Мириэль. – Ты узнала почему?

– Позавидовала, – ляпнула я заторможенно, понадеявшись, что эльфийку такая причина устроит.

Пока мы возвращались в крыло невест, я в уме прокручивала наш с Аверилл разговор, но так и не смогла найти объяснение такому странному поведению. Может, её шантажировали? Снова менталисты?

Кажется, эта история начинает набирать новые обороты.