Огненный отбор

В последующие дни мне не раз встречалась Аверилл, но вела она себя нормально. Как обычно, язвила и готовилась к испытанию, поэтому я чуть успокоилась, решив никому не говорить про её нервный срыв. К тому же из-за предстоящего конкурса талантов дворец словно оживился, и уже стало совсем не до переживаний. Теперь из каждого угла было слышно либо звонкое и не всегда приятное пение, либо танцевальную музыку, либо выкрики, стихи… в общем, фантазия избранниц разыгралась не на шутку, а наша принцесса решила пойти по классическому пути.

Мы небольшой компанией сидели в маленьком репетиционном зале. Я старалась отречься от этого мира, Кристиан с Мириэль натянуто улыбались, как два сапога пара, Астарта откровенно страдала, едва ли не плача, а Катриона чинно стояла напротив нас и пела.

С чувством, с расстановкой, особенно сильно вытягивая верхние ноты. Катриона пела что-то тоскливое, лиричное про любовь большую, лебедей белых, расставание жестокое. Я бы даже прониклась, но, откровенно говоря, от надтреснутого голоса принцессы мои уши готовы были свернуться в трубочки. И не только мои.

– Ну как? – спросило чудо-юдо, завершив нашу пытку. – Меня за эту песню очень хвалила королевская преподавательница по пению! – Катриона с широкой улыбкой ждала нашей реакции, переступая с ноги на ногу.

Эта преподавательница, наверно, была глухой. В любом случае я ей глубоко сочувствую.

Эльфийка умоляюще посмотрела на меня, ткнув в бок. В её глазах то и дело проскакивали сочувствие, неверие и обречённость.

– Знаешь, Катриона, – начала я, покусывая губы. Что ответить-то?

– Я могу ещё спеть, у меня…

– Не надо! – выкрикнули мы в четыре голоса.

– Знаешь, Катриона, – снова повторила я. – А ведь… Его Величеству нравятся танцы!

– Да-да, он обожает танцы, – поддакнул Кристиан, беря ситуацию в свои руки, и начал что-то вещать про бесконечную любовь Бертранда к танцовщицам.

В конце концов дракону удалось переубедить принцессу не петь императору никаких серенад. По его словам, он придумал для принцессы гениальный номер. Но, узнав, что это за номер, я решила, что согласна хоть на десять серенад.

– Катриона, я создал для вас с Ливи прекрасный танец! – заявил Кристиан на следующий день.

– Для вас с Ливи? – переспросила я испуганно. – Я ничего не буду танцевать!

– Ну Ливи-и-и, – завыла подопечная, но я упрямо мотнула головой.

Мне хватило бала! До конца жизни впечатлений наглоталась.

– Честно, я бы хотела на это посмотреть, – предала меня Астарта.

– Оливия, у тебя очень хорошо получается танцевать, – поддержала Мириэль. В последнее время она просто спелась с Катрионой. – На балу ты была прекрасна, даже я чуть не влюбилась! Тебе нужно показать свой талант. Тем более раз там будет герц…

Я быстро подбежала к эльфийке, прикрыв ей рот ладошкой.

– Ой, да ладно тебе, – усмехнулся Кристиан, заиграв бровями. – Рейнард Эстанвиль определённо оценил твои танцевальные способности.

– Да что ты! – сказала я с наигранным весельем и бросила над головой дракона большой пульсар.

– Понял, молчу, – танцор пригнулся, в защитном жесте прикрывая голову.

– Ну Ливи-и-и…

Через пару часов я уже с пыхтением разучивала новые движения. Потому что слушать нытьё принцессы было невыносимо! В особенности когда к её нытью добавилось нытьё Мириэль, потом Кристиана и даже Астарты.

– Ливи, смотри, – Кристиан подошёл ближе, беря меня за руку. – В этом моменте нужно сделать взмах рукой, прокрутиться и прогнуться в спине. Вы это делаете одновременно с принцессой, только в противоположном направлении и, когда прогибаетесь, держите друг друга за талии.

– Это будет очень горячо, – эльфийка в предвкушении потерла ладошки и зарделась, когда Кристиан подмигнул ей.

Всевышний, во что я в очередной раз вляпалась?

Закончили мы тренировку только поздно вечером, я даже забыла про то, что собиралась наведаться в картинную галерею. Ноги отваливались после занятия. Как и руки.

– Я расстроилась, что не получится спеть, но с другой стороны, певческий номер себе забрала Мириэль. Астарта будет играть на рояле с оркестром, а мы с тобой станцуем. Красота! – пропищала принцесса, кружась по гостиной. – Кстати, Ливи! Нам нужны новые платья для выступления. Кассандра обещала, что завтра приедет мадам Тресса, поэтому посодействуй, чтобы нам достались лучшие наряды!

Уже шестой раз за день я закатила глаза и, ничего не ответив, отправилась спать.

Я отрубилась, едва голова коснулась подушки. Даже сновидения решили на этот раз меня не беспокоить.

Но утро встретило ужасной новостью.

– Оливия! Вставай, Ливи!

Я не успела открыть глаза, как меня вздёрнули с постели и затрясли.

– Оливия, она совершила самоубийство! Представляешь? Самоубийство!

Всю сонливость как рукой сняло.

– Кто? – прохрипела я, останавливая Катриону. – Прекрати истерить. Кто совершил самоубийство?

– Пошли! – Принцесса беспардонно потянула меня к выходу, не обращая внимания на то, что я в неглиже. С трудом удалось попросить её подождать пару минут, чтобы дать мне одеться.

В нашем коридоре собралась куча народа, почти всё пространство заняли невесты, слуги, жители дворца.

– Что случилось? – спросила я у нахмурившихся Астарты и Мириэль, чувствуя нарастающую панику.

– Аверилл совершила самоубийство.

После этой фразы все дальнейшие события происходили словно в тумане. Я будто через белёсую пелену видела, как в покои драконицы заходят целители, как нервно Савейя даёт кому-то указания, как бледные невесты жмутся друг к другу, отрывисто всхлипывая, и как Катриона что-то мне рассказывает.

– Это ты! – внезапно закричала светловолосая невеста, указывая на меня пальцем. Подруга Аверилл. Её глаза покраснели от слёз, лицо опухло, а губы мелко дрожали. – Ты её убила!

– О чём ты говоришь? – Астарта вышла вперёд, вставая в защиту. В коридоре резко стало тихо, очевидцы внимательно следили за разворачивающимся конфликтом.

А мне было абсолютно всё равно.

Я ведь только недавно разговаривала с ней. Она нуждалась в помощи… Я должна была рассказать о её поведении!

Может, удалось бы её спасти.

– Ты её убила! – ещё сильнее завизжала невеста и кинулась вперёд, но наткнулась на возникшую передо мной прозрачную стену.

В это же мгновение на другом конце коридора появились Рейнард с Бертрандом. Все присутствующие отступили к стене, склонившись в три погибели. Хмурый император, не посмотрев ни на кого, подошёл к Савейе, а вот советник размашистым шагом направился к нам. Длинный промокший плащ говорил о том, что герцог появился во дворце только сейчас.

Дракон был чертовски злым.

– Вернитесь в свои покои немедленно, – жёстко отчеканил Рейнард.

Второй раз повторять не пришлось. Избранницы разом юркнули в комнаты, слуги с другими зеваками разбежались.

– Пойдём, Ливи, – Катриона потянула меня к себе, но её остановил советник:

– Задержитесь, леди Шэролл.

Надеюсь, это не приговор.

Я тихонько кивнула испуганным подругам, попытавшись их приободрить, хотя сама внутри вся дрожала.

Несмело подошла к герцогу, стараясь не смотреть ему в глаза, и сразу почувствовала тяжёлую руку на плече.

В следующую секунду мы оказались в мрачном, до боли знакомом кабинете.