Огненный отбор

Шаги становились увереннее, крики за спиной отошли на второй план и превратились в приглушённый гул, а огненные глаза, смотрящие на меня, были здесь и сейчас.

Я аккуратно протянула руку, дракон в ответ дыхнул тёплым паром и подался вперёд. Прикосновение к прохладным чёрным чешуйкам прокатилось разрядом по всему телу. Наверно, я даже подпрыгнула.

– Ты такой красивый, – прошептала я, легонько поглаживая довольную морду. Дракон согласно фыркнул и ткнулся в ладонь.

Я была словно под гипнозом, как будто меня заколдовали, наказав восхищаться этим существом. Эмоции, проносившиеся внутри, не описать словами.

Интересно, Рейнард чувствует это? Или в его сознании сейчас только животное?

Дальнейшее восхищение прервал громкий рёв императора, парившего в небе. Рейнард моментально подтолкнул меня назад, чтобы не задеть крыльями, и взлетел ввысь.

– Леди Шэролл, немедленно вернитесь, – сухо подозвала смотрительница после минутной тишины.

Предчувствуя неладное, я медленно обернулась ко всем зрителям и даже не удивилась выпученным глазам невест и злому взгляду Кассандры. А вот Савейя не выражала никаких эмоций. Она стояла в стороне, смотрела, казалось, в пустоту и вообще была потеряна для этого мира.

Я аккуратно сделала несколько шагов навстречу невестам, и те тут же отмерли. Меня мгновенно окружили в кольцо, засыпав вопросами.

– Как ты это сделала?

– Ты сумасшедшая?

– Вы общались силой мысли?

– Зачем ты туда пошла?

– А ну-ка отошли. – Мириэль нагло распихала дракониц, подхватила меня за локоть и быстро повела к выходу с террасы. В спину донеслись выкрики, кажется, меня пыталась позвать Кассандра, но последнее, что мне хотелось сейчас делать, это объяснять смотрительнице своё поведение. Я даже сама себе его объяснить не могу.

– Спасибо.

– Не стоит, – эльфийка махнула рукой принцессе и Астарте, подзывая их к нам.

Такой компанией мы и дошли до моих покоев.

– Вот теперь давай рассказывай, что ты сделала и зачем, – принцесса выжидающе уставилась на меня, едва не нависая.

– Я сама не поняла, – буркнула я.

– Ливи, ты серьёзно? – подала голос Астарта. – Ты понимаешь, что подошла к дракону? К дракону! На расстояние вытянутой руки… Хотя не-е-ет. Ты даже умудрилась его погладить! Но драконы же не домашние питомцы! Да они же вообще…

Астарта вскочила с дивана и стала нарезать круги, задыхаясь от возмущения.

– Астарта, угомонись, а? – простонала я, хватаясь за голову. В первый раз я видела её такой эмоциональной. – Я же сказала, что не знаю, как это получилось. У меня словно наваждение было. Мне жизненно необходимо было подойти к нему.

В гостиной повисло гробовое молчание, а у меня перед глазами появился образ величественного чёрного дракона.

Всевышний, я действительно его погладила?

– Ливи, послушай, что я тебе расскажу, – Астарта присела рядом на диван и взяла меня за руку. – Все меня послушайте. Драконья ипостась для нашего народа сродни волшебству. Я вам уже как-то рассказывала, что перевоплощаться могут не все. А некоторые если и могут, то только минимальное количество раз за жизнь! Подходить к дракону категорически запрещено по многим причинам. Первая – это уважение. Уважение к силе предков, поэтому контакт с драконом непозволителен, если ты не его близкий или если у тебя нет его личного разрешения. Вторая причина – животная сущность. Когда дракон меняет ипостась, он может сохранить своё человеческое сознание. А может и нет. Понимаете, о чём я?

– Хочешь сказать, вторая ипостась может быть полностью животной? – поинтересовалась я осторожно. – То есть настоящий дракон… животное со своим разумом?

– Да. И это самое опасное, потому что дракон начинает действовать не только по указу хозяина, но и по своим собственным инстинктам.

– Ливи, он мог тебя убить, – прошептала принцесса, дрожащими руками комкая платок в руках.

– Он бы не убил, – парировала я, задумавшись.

– Откуда ты знаешь? – спросила Мириэль.

– Просто знаю, – пожала я плечами. – Он меня позвал.

– Мысленно?

– Нет. Я это почувствовала.

Слаженный разочарованный вздох стал мне ответом. Видимо, мне не поверили.

Весь оставшийся день я просидела у себя. Даже не стала следить за принцессой, просто наказав ей не влипать в неприятности. Мысленные метания взрывали голову, я никак не могла справиться с обвалившейся на меня информацией и в конце концов просто забылась сном. На этот раз не простым.

Сквозняк холодит босые ступни, подхватывая подол платья. Свечение впереди становится бледнее, и я наконец могу снова четко видеть. Ноги сами ступают навстречу. Сквозь арку виднеется нечто странное, размытое и непонятное мне. Пытаюсь сфокусировать взгляд, но ничего не получается – меня сбивает резкий порыв ветра. Я уворачиваюсь, пытаясь удержать равновесие, но внезапно встречаюсь с остекленевшим взглядом темноволосой девушки.

Я вскочила с постели в поту, едва не закричав. Грудь ходила ходуном от сбившегося дыхания, в ушах звучал стук собственного сердца, а в мыслях было лишь желание просто бежать куда-нибудь подальше из этого дворца.

– Я не могу больше, – прошептала я охрипшим голосом. – Вы слышите меня? Кто бы ни посылал эти сны… Я не могу… Не могу держать это в себе. Я расскажу.

Упав на подушки, я закрыла лицо руками, пытаясь успокоиться и забыть тот омертвевший взгляд.

– Я не вытяну это. Ещё одно видение, и я, наверное, сойду с ума.

Тишина в комнате оглушала, и хоть за окном уже светлело, не было слышно ни единого голоса. Наверное, сейчас совсем раннее утро.

Я перевела взгляд на потолок и едва не заработала остановку сердца. Духи! Красная знакомая дымка медленно кружилась прямо над моей головой и, словно заметив моё внимание, стала приближаться ко мне.

Я щёлкнула пальцами, на всякий случай вызывая магию, но безликий шёпот остановил от опрометчивых действий.

«Не бойс-с-ся».

– Что вам нужно? – выдохнула я, сильнее закутываясь в одеяло.

«Помоги», – красный дымок подлетел ко мне ближе и стал окутывать запястье.

– Стойте! – Я резко затрясла рукой, пытаясь согнать духов. – Что вы делаете?!

«Помоги нам», – шёпот стал совсем тихим и вскоре исчез вместе с красной дымкой, которая буквально впиталась в мою кожу за считаные секунды.

В панике я вскочила с постели и яростно принялась тереть запястье. Но ничего не происходило. Место, куда просочились духи, было чистым: никаких покраснений, знаков, символов или чего-то ещё.

– Это уже слишком, – истерично вскрикнула я и заметалась по комнате.

Что сейчас произошло? Они же определённо что-то со мной сейчас сделали! Или нет?

Медлить или чего-то ожидать уже не было смысла, и я с полной уверенностью в своём решении полетела одеваться.

Я расскажу всё герцогу Эстанвилю. Абсолютно всё: от первого сна про погибшую фаворитку императора до только что случившегося. Раз он меня информатором назначил, должен выслушать. Пусть ругает за долгое молчание, пусть не поверит, пусть посмеётся, но больше держать этот кошмар в себе нельзя. Чем дальше, тем хуже! Я не хочу стать пешкой в игре драконов или уж тем более жертвой. На такие подвиги я не соглашалась.

Я быстро дошла до кабинета Рейнарда, минуя коридоры, но тот оказался закрыт. Может, он в своём другом, личном кабинете?

Мне повезло, что недалеко проходили слуги – ранние пташки, отвечающие за утреннюю уборку дворца. О всех перемещениях высокородных лиц они уж точно должны знать.

– Прошу прощения, – я подошла ближе к драконице, вытирающей пыль. – Не подскажите, где я могу найти герцога Эстанвиля?

Пожилая женщина посмотрела на меня подозрительно, но всё же ответила:

– Его светлейшество герцог Эстанвиль сейчас находится в тренировочном зале в восточном крыле.

– Спасибо, – искренне поблагодарив служанку, я быстро направилась в нужное помещение.

Огромный зал находился на втором этаже, обособленно от других комнат. Обычно он пустовал, но сейчас оттуда доносился громкий лязг стального клинка.

Осторожно приоткрыв дверь, я юркнула внутрь и тут же застыла на месте.

Рейнард действительно оказался в зале и сейчас тренировался на манекенах. Хотя, с другой стороны, выглядело так, словно он специально пытался порубить железные изваяния на кусочки. Белая рубашка была расстёгнута и открывала обзор на внушительные, перекатывающиеся от каждого взмаха руки мускулы. Я так и стояла возле дверей и, не отрывая взгляда, смотрела на напряжённую тренировку. Движения советника были резкими, порывистыми, он явно хотел выпустить пар.

Герцог не в духе.

Осознав, что неприлично и некультурно на него пялюсь, я уже собралась подать голос, но Рейнард внезапно застыл и быстро повернулся ко мне. Черты его лица закаменели, он нахмурил брови и с силой отбросил меч в сторону.

– Что вы тут делаете?

– Извините за беспокойство, герцог Эстанвиль. Мне срочно нужно вам кое-что рассказать. – уверенность, с которой я сюда пришла, куда-то улетучилась от недовольного, ледяного тона советника.

– Вы про работу информатором? Забудьте.

– Что? – нахмурилась я, внимательно наблюдая за приближающимся драконом.

– Забудьте, – повторил он. – Возвращайтесь к своим обязанностям фрейлины.

– Я бы с радостью к ним вернулась, если бы не одно «но», – заупрямилась я, делая шаг вперёд. Рейнарду это не понравилось.

– Нет никаких «но», леди Шэролл, – герцог моментально оказался рядом, бесцеремонно схватил меня за локоть и повёл на выход. – Вам лучше уйти.

– Может, вы хотя бы меня выслушаете?!

– Не имею никакого желания ни слушать, ни видеть вас.

– Что? – Меня будто ледяной водой окатили. Вырвав из захвата руку, я развернулась к Рейнарду и непонимающе на него посмотрела. – Вы вчера приземлились неудачно? Ударились чем-то? Ваша животная ипостась была куда вежливей!

Герцог дёрнулся от последних слов и прорычал:

– Моя животная ипостась вас не касается. Знаете ли вы, леди Шэролл, что за ваше вчерашнее отношение к дракону вас могут привлечь к ответственности?

– Не знаю, – зло ответила я, подаваясь вперёд. – Просветите меня!

Рейнард не ответил. Лишь напряжённо смотрел сверху вниз, словно я была одним из тех железных манекенов, которые он недавно кромсал.

Я видела, как ходят желваки на его скулах, как сосредоточенны огненные глаза и как сильно руки сжимаются в кулаки. Да что с ним такое?!

– Нет, – оборвал дракон. – Леди Шэролл, мне кажется, вы не поняли. С этого момента я освобождаю вас от должности моего информатора. Следите за своей принцессой и занимайтесь своими делами. Впрочем, я предпочёл бы и вовсе отправить вас в Невиланию уже сейчас.

Последние слова хлестнули по щекам, заставив незаметно вздрогнуть. Я застыла, пытаясь понять, не послышалось ли мне. Но, судя по суровому лицу Рейнарда, со слухом у меня всё в порядке.

– Будь моя воля, я бы и вовсе не приезжала сюда, Ваша Светлость!

Не дождавшись реакции советника, я быстро вылетела из тренировочного зала, громко хлопнув дверью, и направилась к себе.

Я шла по коридорам, не обращая ни на что внимания, злость бурлила в венах вперемешку с разочарованием и обидой. Мне было тошно от такого отношения. Что я ему сделала? Как можно быть настолько чёрствым и переменчивым?

Я прокрутила в голове последнюю фразу Рейнарда и с ужасом поняла, что в глазах пытаются скапливаться слёзы.

Ну уж нет!

Не хватало мне ещё плакать из-за каких-то отмороженных ящеров. Хочет, чтобы я уехала? Перехочет. Мы с Катрионой обязательно пройдём следующий этап, и я посмотрю на лицо Рейнарда в этот момент.

– Прекрасно выглядите, Ваше Высочество, – мужской голос вытянул меня из размышлений, а вид говорящего и вовсе заставил ошарашенно остановиться посередине коридора.

– Благодарю вас. – Катриона, покраснев, присела в реверансе перед… перед офицером Нордом Аттвудом.

Они не заметили застывшую меня и продолжали ворковать как ни в чём не бывало.

Это что ещё за шутка?!