Огненный отбор

– Ливи, не стоило тебе пререкаться, – прервала молчание принцесса. В её голосе отчётливо слышался укор.

Я сделала глубокий вдох, а затем выдох. Снова вдох. И выдох.

За последние минут тридцать я слышу это уже седьмой раз. Ещё один, и мне станет плохо.

– Извините! Ваше Высочество! Леди Шэролл! – окликнул мелодичный голос.

Приподняв полы длинного платья, к нам спешила знакомая эльфийка. На трапезе девушка сидела почти напротив нас, и я изредка ловила её сочувствующие взгляды. Догадывалась, что дойдёт до знакомства.

– Я тис Мириэль Тариллион, – поклонилась она. – Но можно просто Мириэль. Эльфийские титулы сильно отличаются от ваших. Слишком непривычные.

– Рада знакомству, Мириэль. Тогда я просто Катриона, – доброжелательно улыбнулась принцесса.

Надо же. Когда не капризничает, похожа на милую девушку. Вот бы всегда такой была.

– Оливия, – тоже улыбнулась я.

– Я слышала вашу ссору, – Мириэль грустно посмотрела на меня.

– Мне кажется, её не слышал только глухой.

Эльфийка поравнялась с нами, и мы не спеша пошли в крыло невест.

– Мне жаль, что Его Величество и герцог Коннел так сказали.

Не только они.

– Не верю, что они отчитали меня за какую-то вилку, – недовольно буркнула я, не сказав ничего про Рейнарда. Мало ли, советник услышит. Как говорится, помяни чёрта, он и явится.

– Мне тоже показалось это немного нелепым… Я считаю, что это не ваша вина. Драконий этикет вам знать не обязательно. Его ведь почти никто из иноземных невест не знает!

– Тогда зачем нужно было устраивать такое?

– Думаю, они специально. – Мириэль обвела нас с Катрионой внимательным взглядом. – Я ни разу не видела, чтобы император или первый советник вели себя так неподобающе. Но с герцога Коннела станется. Он помощник при дворе, важная шишка и омерзительный дракон.

Значит, всё-таки спектакль устроили. Только непонятно, почему та драконица мне об этом сказала. Пожалела?

– Ты знаешь императора и остальных? Встречала их раньше? – восхищённо спросила Катриона. Я навострила уши.

– Да. У эльфов с драконами торговый мир, а мой отец тесно сотрудничает с императорским двором. Я была на ежегодном балу и на нескольких званых ужинах.

– Ого-о, – завистливо протянула принцесса.

– Каким был император? И советник, – спросила я невзначай.

Мы сбились с пути, перестав идти за остальными невестами, и вышли в колонный зал. Дорогу от трапезной до своих покоев я запомнила, но всё же решила довериться Мириэль. Она шла уверенно, подтверждая, что была во дворце не раз.

– Как сказать… Они были сдержанными. Император любезничал со всеми гостями. Никого не принижал! А герцог Эстанвиль спокойно вёл переговоры. Хотя его поведение не особо отличалось от того, что было на сегодняшнем вечере.

Не удивлена. Как есть ледышка.

– Почему же с нами чешуй… кхм, драконы совсем не любезничали?

– Я полагаю, они просто хотят, чтобы вы в скором времени покинули империю.

– Мы и так собирались сделать это в скором времени, – пробормотала я тише, ловя возмущённый взгляд Катрионы.

Так. Пусть даже не заикается о том, что хочет остаться! Принцессу, кажется, ничему не научил званый ужин.

Мы поднялись на этаж невест, и я неосознанно прибавила шаг к своим покоям, но запнулась, услышав предложение эльфийки.

– Не хотите погостить у меня? Мне тут скучно. С дриадой и фейри не пообщаешься, они какие-то зашуганные и вялые. А драконицы себе на уме. Есть среди них нормальные, но они придерживаются официоза.

Голос у Мириэль был жалобный, даже умоляющий. И смотрела она с надеждой.

Я задумчиво кинула взгляд в окно, на непроглядную темень. Люстры в коридоре горели слабо, оповещая о том, что близится ночь. Я была не против ещё немного побеседовать с эльфийкой, она казалась приятной. Но сейчас мне просто хотелось спать.

Мириэль, будто прочитав мои мысли, поспешила заверить:

– Я понимаю, что сейчас поздно, но завтра мы вряд ли сможем поговорить. Начнётся первое испытание.

– Мы с радостью примем приглашение, – довольно кивнула принцесса, и мне не осталось ничего другого, кроме как согласиться.

Впрочем, я бы и сама, скорее всего, согласилась. Трудно отказать дружелюбной эльфийке, когда она единственная пошла нам навстречу. Эльфы сами по себе народ мирный, спокойный и не любит скандалов.

Пока я смотрела, как девушка открывает дверь в свои покои, я вспомнила её слова про завтрашний день.

– Мириэль, ты, случайно, не знаешь, в чём будет заключаться испытание?

– Ну-у-у… вообще это хранится в тайне, но на одном из приёмов я слышала разговор герцогини Савейи. Она ведь распорядительница и всё про него знает… – Эльфийка чуть потупилась, посмотрев по сторонам. – Давайте мы лучше зайдём в комнаты. В коридоре рассказывать не хочется.

Она пропустила нас внутрь, щёлкнула пальцами, включая светильники, и я замерла.

Абсолютно обычная гостиная без тонны золота, в отличие от наших с Катрионой покоев, где каждый предмет блестел, сиял и переливался.

Мы с принцессой изумлённо переглянулись, подумав об одном и том же.

– Мириэль, ты не просила поменять свои покои? Тебе сразу их предоставили? – кисло спросила я.