Огненный отбор

– Баронесса Реведи, мне кажется, на сегодня мы уже достаточно позанимались, – жалобно простонала я, пытаясь удерживать чашку под нужным углом и на нужной, блин, высоте.

А сделать это абсолютно невозможно! Потому что пальцы соскальзывают, ладонь дёргается, и чай вот-вот прольётся на белоснежную скатерть.

Драконица ничего мне не ответила, лишь недовольно поджала губы, изящно поставив фарфоровое блюдце с печеньем на стол.

Я шумно выдохнула уже раз двадцатый за сегодня, нацепила милую улыбку и начала приторным голосом:

– Прошу простить мне мою бестактность, уважаемая баронесса Реведи. Не сочтите за грубость, но я скромно прошу ответить на один волнующий меня вопрос. Можем ли мы завершить наше благородное занятие на несколько минут раньше и продолжить уже завтра?

После моих слов лицо женщины озарилось торжествующей улыбкой, и она повелительно покрутила ладонью в воздухе, словно поэт, поймавший вдохновение.

– Ну вот, это совсем другое дело! Меня радует, что вы быстро учитесь, графиня. До идеала остался лишь столовый этикет, – женщина предвкушающе зажмурилась. – Завтра приступим к изучению.

Пора планировать побег из империи.

– Благодарю за комплимент, леди, – проговорила я сквозь зубы. – Но до ваших утончённых манер мне ещё очень далеко.

Баронесса после лести окончательно поплыла. Она величественно встала с бархатного стула, приподнимая пышные юбки платья, и гордо распрямила плечи, будто напротив неё была не моя дверь, а сам император.

Мне пришлось минут десять с тошнотворными любезностями выпроваживать драконицу из собственных покоев, где уже на протяжении пяти дней проходили уроки этикета.

Когда раздался звук защёлкиваемого замка, я ещё пару минут просто стояла и отсутствующим взглядом осматривала комнату. Затем набрала в грудь побольше воздуха, схватила расшитую бисером подушку и начала со всей дури лупить ею о диван.

– Чтоб вам пусто стало с вашими этикетом, герцог Эстанвиль! – кричала я, замахиваясь посильнее. – Чтоб вам икалось от этих чёртовых реверансов! Чтоб у вас чешуя начала линять от… от… Просто так пусть линяет!

Ещё минут десять я бесилась, пока мышцы не начали болеть.

Давненько я не занималась, раз тело реагирует даже на лёгкую нагрузку.

Надеюсь, во дворце есть тренировочный зал, иначе ещё неделя без физических упражнений, и я растеряю все свои боевые навыки. Какая из меня тогда охранница будет?

Я плюхнулась в кресло и уныло посмотрела в настенное зеркало. Красавица, ничего не скажешь: волосы всклоченные, платье перекосилось, глаза лихорадочно блестят. Точно кикимора. Осталось только в зелёный перекраситься, а потом уже и в лес уйти можно.

– Ливи, ты чего закрылась? – раздалось снаружи вместе с громким стуком.

Да что же это такое…

– Действительно, чего это я закрылась? Может, мне вообще в коридор переехать жить? Или постоялый двор у себя в гостиной сделать? – съязвила я, открывая принцессе.

– Ты какая-то нерв… – Катриона вдруг зависла, округлив свои оленьи глазки, – ная…

– Катриона, я сейчас немного занята. У тебя что-то серьёзное?

– На тебя напали?

– У меня было занятие с баронессой.

Вернее, пытка с баронессой.

– А-а-а, – понятливо протянула подопечная. – Я хотела рассказать тебе новости про бал, но раз… Подожди, а почему у тебя до сих пор идут занятия?

– Как это почему? Всем компаньонкам назначили уроки по этикету. Ты же сама слышала приказ.

– М-м-м, а что ты конкретно учишь? – спросила девушка, помедлив.

– Ведение беседы, правила торжественной трапезы, приветствие… – начала перечислять я и запнулась. – Зачем тебе? Если не ошибаюсь, у вас то же самое.

– Понимаешь, – замялась она, постукивая каблуком по полу. – Я недавно общалась с Камелией… девушкой-дриадой. Она мне сказала, что у компаньонок занятия намного легче. И вообще они закончились. Ещё позавчера.

Я даже дышать на мгновение перестала. Так и стояла, молчаливо взирая на принцессу, мысленно анализируя её слова.

– Позавчера, говоришь… – бесцветно повторила я, вперив взгляд в стену.

– Только не искрись опять! – запаниковала Катриона, отходя назад.

Проигнорировав просьбу, я вышла из покоев, захлопнула за собой дверь, отодвинула принцессу в сторону и понеслась по коридорам.

Перед собой не видела почти ничего, только шугающихся слуг да пару отпрянувших невест.

Значит, занятия закончились? И я просто так несколько дней зубрю бредовые драконьи правила, учу кучу информации, по двадцать раз приседаю в реверансах?

Он меня за кого принимает?!

От ярости взгляд затуманился, и кабинет Ледышки пришлось искать наугад. Но удача сегодня на моей стороне.

– Герцог Эстанвиль! – крикнула я, влетая в мрачное помещение.

Дракон сидел за рабочим столом, подписывая какие-то документы. На моё появление он лишь нахмурился и холодно ответил:

– Я не разрешал вам входить.

– Мне не нужно разрешение. Мне нужны объяснения, – заявила я, упрямо сложив руки на груди. – Я требую объяснений!

– Осмелились у меня что-то требовать? – помрачнел Рейнард.

– Осмелилась. Зачем вы назначили мне уроки по этикету?

Мужчина прищурился, внимательно меня рассматривая, и недовольно цокнул.