Огненный отбор

Надо же. А я вот не помню, чтобы вы были благородным, герцог.

– Я хочу вернуться в свои покои.

Хоть я и ответила едва различимым шёпотом, но меня услышали. Дурные ощущения мгновенно отступили, а зрению вернулась ясность.

– Надеюсь, ты всё запомнила, – сухо сказал советник. Я осторожно поднялась и прошла мимо дракона, глядя перед собой. Но на выходе из камеры остановилась.

– Запомнила. Только я не отказываюсь от того, что произошло в вашем кабинете. Повторись бы всё снова, сделала бы так ещё раз. Ваши методы воспитания неэффективны и бесполезны. По крайней мере, для меня. Я больше никак не хочу с вами пересекаться. Если вы тоже, тогда не трогайте меня. Забудьте, что я существую.

Не дождавшись, пока мне ответят, я пошла по тёмному проходу. Эрши пропустили вперёд, не останавливая и не преследуя. От стен подземелья несло чем-то зловонным, гнилым, приходилось затыкать нос и ускорять шаг, чтобы не замутило снова.

Уже поднимаясь по каменным ступенькам наверх, краем уха я услышала, как Рейнард о чём-то беседует с охранниками. А после неожиданно раздался мелодичный, звонкий голос Савейи.

Распорядительница тут как тут. Идеальная парочка.

И чёрт с ними.

Оказавшись в крыле невест, я не стала заходить к Катрионе и Мириэль, чтобы не разбудить. Сразу вернулась к себе и приняла ванну. Даже кожа пропиталась сыростью загнившей камеры, не говоря уже про одежду. Впрочем, мой скверный вид полностью отражал то, что творилось на душе.

Я не понимаю Рейнарда. Не понимаю его постоянно меняющееся поведение, его странную магию, его мотивы.

И не хочу понимать.

Будет лучше, если мы просто начнём избегать друг друга до конца отбора. Или до того момента, как Катриону исключат.

После водных процедур я устало добралась до спальни, подмечая, что в комнате неестественно тепло, и с удивлением обнаружила на тумбочке маленький флакончик. Голубая жидкость с серебряными кристалликами переливалась под светом луны, поблёскивая, как сотни софитов.

Под стеклянным сосудом оказалась маленькая белоснежная карточка, на которой каллиграфическим почерком было написано:

«В подземелье было очень холодно, да и ты как-то сильно гнусавила при разговоре.

Это эльфийское зелье от простуды, оно очень популярно у нас, – действует на ура. Может, ты даже его узнаешь.

Мы с принцессой на всякий случай прогрели тебе комнату.

Не болей и не перечь больше герцогу Эстанвилю.

Мириэль и Катриона».

Глаза предательски защипало. Приятно, когда о тебе заботятся. Вдвойне приятно, когда это делают там, где тебе никто не рад.

Я просканировала зелье, удостоверившись, что оно действительно от простуды, и выпила до дна исцеляющую жидкость. Выключила светильники, залезла под мягкое одеяло, со счастливой улыбкой забылась крепким сном.

Но если бы я знала, что мне приснится…

Не ложилась бы спать никогда.

Глава 12

Босые ступни ударяются о корни деревьев, ветки ёлок хлещут по рукам, оставляя болезненные царапины, лёгкие давно горят огнём, но я продолжаю бежать.

В глубь тёмного леса, в самую чащу, где не видно даже неба. Не знаю зачем, не знаю почему и от кого, но в голове набатом бьёт слово «беги». И я слушаюсь. От одной мысли о том, чтобы остановиться, кровь в венах стынет, спутавшиеся волосы встают дыбом, а на глаза наворачиваются слёзы.

До слуха доносятся протяжные жуткие завывания не то ветра, не то моего ночного кошмара: его присутствие я ощущаю спиной, кончиками пальцев. Оно преследует меня, идёт за мной по пятам. Забавляется моим страхом.

Вскоре лес впереди заканчивается, будто какой-то художник стирает его со своего холста.

Я стою на краю опушки, подрагивая от сильных порывов ветра, и напряжённо вглядываюсь в даль. На небе нет ничего, лишь тёмные кучевые тучи, заслоняющие собою всё пространство. Звёзды исчезли, словно их никогда и не существовало. Облака плывут быстро, не давая луне хотя бы изредка бросать свой яркий свет на лесную поляну.

Раздаётся тихий шелест листьев, хриплое карканье пролетающей вороны, и впереди появляются двое.

Девушка в белоснежном платье, как яркое пятно в этом мрачном месте, и мужчина полностью в чёрном. Они идут под ручку, о чём-то увлечённо беседуя, но я не вижу их лиц. А они не видят меня. Пара останавливается в центре, поворачиваясь лицами друг к другу. Темноволосая незнакомка весело хохочет, пока её спутник что-то шепчет ей на ушко. Внезапно идиллия прекращается, и мужчина рывком вскидывает над головой длинный сверкающий кинжал.

Мою голову пронзает женский крик. Пронзительный, отчаянный, проникающий прямо в душу.

Пытаюсь сорваться с места, помочь, позвать на помощь, выдавить хотя бы слово, но не могу издать ни звука.

Тело не слушается, словно его поместили в стазис. Я беспомощна.

– С-с-смотри-и-и, – шелестит в затылок блёклый голос, заставляя сжаться от испуга и омерзения. – С-смотри, ш-што будет, ес-с-сли не найдёш-шь.

Красный туман появляется ниоткуда и окутывает со всех сторон, не давая сбежать. Он проводит по шее, холодит щёку, а его ядовитые пары проникают внутрь и перекрывают доступ к воздуху. Боль пронзает горло, как тысяча раскалённых иголок.