Огненный отбор

– Слушай, на испытании, как я поняла, присутствуют только самые влиятельные. Герцоги, графы, управляющие войсками эрши… Может, присмотришься?

Я поперхнулась второй раз.

– Ты опять шутишь?

– Да нет же! – возмутилась она. – Я совершенно серьёзна. Уверена, что не все драконы не любят людей. Посмотри, вон те совершенно не кривятся от Катрионы. Им даже интересно, что она говорит! Может, тебе действительно стоит извлечь из этого отбора пользу? Между прочим, этих лордов пригласили сюда не просто так.

– Ну да, не просто так. Они проверяют невест.

– Не только в этом дело. Император один, а невест почти сорок. Понимаешь?

Понимаю. На всех девушек одного Бертранда не хватит.

– Смотрители хотят, чтобы некоторые невесты выбрали себе женихов из других аристократов?

– В точку.

Прям не смотрители, а свахи какие-то.

– Мириэль, но это относится только к избранницам. А я фрейлина из Невилании. И даже если не все драконы не любят людей, всё равно ничего не получится. Я сама не хочу. Мне сейчас не до этого, честно, – поделилась я, мельком присматривая за принцессой. – У меня впереди выпуск, потом работа, рост по карьерной лестнице. И ты на самом деле думаешь, что после стольких лет взаимной неприязни вдруг появится союз человека и дракона?

Мириэль промолчала и вздохнула, соглашаясь со мной.

То-то же. Я в Аргарион приехала не ради кольца на пальце и свадебного платья.

Муж – дракон? Лучше убейте.

Наше общение вскоре прервала Катриона. Подопечная наконец-то встала из-за стола, попрощалась со своими судьями и поспешила к нам.

– Девочки-и-и-и-и, – почти провизжала она, хватая меня за локоть. – Они такие… такие… Такие!

Я закатила глаза.

– Какие, Катриона? Прекрасные? Шикарные? Очешуительные?

– Очеш… очешуительные? – усмехнулась Мириэль. – Им подходит.

– Да ну вас! Они веж-ли-вы-е, – произнесла по слогам принцесса. – Обходительные, интересные, галантные, отзывчивые…

Её опять понесло.

Честное слово, я такое количество эпитетов за всю жизнь не слышала.

– О чём хоть разговаривали? – флегматично поинтересовалась я.

– Да обо всём. О Невилании, обо мне… и о тебе, кстати, тоже!

– В каком смысле? – не поняла я, подобравшись.

– Они просто спросили, не страшно ли мне одной путешествовать так далеко. Ну я и рассказала, что не одна, а с тобой.

Вот как… Надеюсь, моя головная боль не наболтала ничего лишнего.

Я снова посмотрела в сторону судей принцессы. И снова встретилась взглядом с тем драконом.

Он сидел с каменным лицом, чересчур внимательно меня рассматривая, но, увидев мой интерес… улыбнулся.

Всё! Надо отсюда уезжать. Не хватало мне ещё чешуйчатых кавалеров.

– Видишь? – заявила Мириэль, проследив за нашим переглядыванием. – Я же говорила!

– О чём говорила? – спросила принцесса.

– Да так… тут за Ливи кое-кто приударить решил.

Я возмущённо цокнула, пропуская их следующие слова мимо ушей.

Никто за мной приударять не собирается!

Ну и что, что улыбнулся? Мало ли, ему забавно стало? Наверно, задумался о чём-то хорошем… или улыбаться любит.

И вообще, когда это испытание уже закончится?

Я раздражённо повела плечом, сосредоточенно оглядывая весь зал. Осталось всего лишь три невесты, включая светловолосую драконицу. Она сидела за столиком с императорской четой и до сих пор активно общалась с Бертрандом. Савейя рядом участливо кивала, а герцог Эстанвиль просто скучал…

Любопытно, он хоть знает, что такое искренние чувства? Или полностью отмороженный? Последнее больше похоже на правду.

Хмыкнув своим мыслям, я чуть дольше задержала на нём взгляд… А Рейнард вдруг взял и посмотрел в нашу сторону. На меня.

Да что ж это такое?!

Спохватившись, я быстро уткнулась в свой чай и возмущённо засопела.

Почему мне сегодня так не везёт на эти гляделки?

– Ну не злись! Мы же, наоборот, лучшего для тебя хотим, – неправильно растолковала моё настроение Мириэль. – Скоро бал будет. Может, этот привлекательный дракон тоже туда придет… Тогда-то окончательно и проверим, заинтересовала ты его или нет!

– С чего вы взяли, что я пойду на бал?

– В каком смысле? – в голос спросили девушки.

– Пойдёшь обязательно, – заявила принцесса. – Иначе кто меня защищать там будет, а?

Скрип моих зубов был громче, чем переговоры смотрителей за соседними столиками.

После отбора я обязательно попрошу у нашего короля медаль за героизм и терпение!

Глава 14

Когда испытание завершилось, нас выпроводили из зала и разместили в холле, наказав ожидать результатов.

– Как ты думаешь, хорошо справилась? – спросила Мириэль принцессу.

– Не знаю…

Я почти не слушала их разговор, внимательно рассматривая светловолосую драконицу. Все невесты разбрелись по группам, что-то увлечённо обсуждая, но она сидела на отдельном диванчике и держалась как-то отстранённо.

Может, попробовать?

– Сейчас вернусь, – бросила я принцессе и уверенно направилась в сторону крылатой.

Та заметила моё приближение, но ничуть не удивилась. Напротив, слегка улыбнулась и кивнула.

Кажется, разговору всё-таки быть.

– Можно? – спросила я, указывая на место рядом.

– Конечно… Думала, ты меня узнаешь намного раньше. Я Астарта Эрнандс.