Огненный отбор

– Оливия Шэролл, – представилась я в ответ. – Ты знала, что я захочу поговорить? Почему же тогда после ужина прошла мимо?

– Не хотела навязываться, – пожала плечами девушка. – Я посчитала, что поведение смотрителя и императора на трапезе было странным и захотела как-нибудь вас успокоить.

– Успокоить?

– Да. Вас было жалко.

Я обескуражено посмотрела на Астарту.

– У меня нет высокого титула, – принялась объяснять она. – Я хоть и баронесса, но стала ею только недавно, после того, как отца наградили за службу империи. А людей чрезмерно ненавидят только высшие сословия, остальные относятся к ним… нейтрально. По крайней мере, моё окружение. На вас так сильно нападали в тот вечер… Я попыталась хоть чуть-чуть сгладить неприятное впечатление.

– Понятно…

Неожиданно услышать такое признание. Как-то не верилось, что это всё сейчас сказала драконица. За две недели я уже привыкла к неприязненным взглядам от крылатых, надменным усмешкам и к тому, что мы с принцессой тут совершенно лишние. В голове не укладывалось, что драконица, тем более одна из избранниц, может быть такой дружелюбной с человеком.

Но Астарта произвела на меня хорошее впечатление. Казалась открытой и… простой, что ли. Я не заметила, как разговорилась с ней, а после решила рискнуть и познакомить её с эльфийкой и принцессой. В любом случае такое общение будет полезным.

– Ты уверена, что это хорошая идея? – драконица скептически отреагировала на моё предложение.

– Уверена, – я поднялась, приглашающе протягивая руку.

Подходя к Мириэль с Катрионой, мы ловили на себе их недоумённые взгляды. Признаю, я слегка опасалась, что они будут настроены негативно к новой знакомой, но в итоге девушки адекватно приняли Астарту и даже постепенно прониклись к ней симпатией.

Когда все уже начали ёрзать от нетерпения в ожидании результатов, двери резко открылись, являя нашему взору Кассандру.

– Дорогие невесты! – Она выдержала многозначительную паузу, оценивая притихших девушек. – Испытание для вас завершилось успешно. Все прошли.

Последние слова послужили призывом к действию. Отовсюду стали раздаваться радостные возгласы, визги, счастливые вздохи, а Катриона и вовсе бросилась мне на шею, едва не задушив.

– Это ещё не всё. Успокойтесь! – недовольно прервала балаган смотрительница. – Наши судьи оценили всех по достоинству и решили присвоить каждой невесте заслуженные ею баллы. Герцогиня Ла Фрейн и Его Величество лично проверили результаты и одобрили их, поэтому с сегодняшнего дня мы вводим специальный рейтинг для отслеживания ваших дальнейших успехов. Теперь вы будете получать баллы за каждое последующее испытание.

Радостные возгласы вмиг исчезли. Девушки заметно скисли.

Да уж, приятная новость. Но рейтинг – вполне себе логичное решение. Это же отбор, а не смотрины невест.

Кассандра взмахнула рукой, и рядом с ней начала проявляться большая огненная таблица. На последних местах были незнакомые мне фамилии, чьи обладательницы не сдержали разочарованных всхлипов. Десятое место досталось Аверилл, и, кажется, ей это совсем не понравилось.

Коридорная ящерица в императрицы метит?

Девятое место присвоили Мириэль, Астарта на пятом, и не успела я спросить, где принцесса, как показали первое место.

– Катриона… – в унисон со мной прошептала эльфийка.

Это же невозможно!

Все взгляды устремились к нам. Злобные, недоумевающие и по-настоящему ненавидящие. Кассандра, не поняв, в чём причина такой резкой смены настроения, взглянула на свою таблицу и охнула.

Она тоже не знала? Может, это ошибка?..

– Милая, а о чём ты говорила со своими собеседниками? – тихо поинтересовалась Астарта.

– Про Невиланию, про себя…

Подопечная запнулась, посмотрела на рейтинг и ещё больше округлила глаза. Не иначе осознала, что во втором испытании стала победительницей.

– Дурдом, – заключила я.

Через двадцать минут, еле вырвавшись из толпы дракониц, жаждавших узнать, что же такого сделала Катриона, мы вчетвером сидели у Мириэль.

– И-и-и-и-и, – раздалось прямо над ухом.

Принцесса кружилась от необузданных эмоций, обнимала белоснежные шторы, бросала вверх подушки, даже прыгала, издавая нечленораздельные звуки.

– Как думаете, это сбой? – спросила Астарта.

– Это дурдом, – в очередной раз повторила я. Вообще после оглашения результатов, кроме этого слова, я ничего не сказала.

Подумать только… Катриона на первом месте… Я не иначе как сплю.

На первом!

Ни приближённая к императорской семье Аверилл, ни элегантная Астарта, ни Мириэль, ни кто-нибудь другой, а Катриона…

– И-и-и-и, – вновь протянула принцесса, подбегая к нам. – Я так счастлива!

– А тебе это не показалось немного странным? – Ну не верится мне, что тут нет какого-то подвоха.

– Вовсе нет! Я проанализировала своё испытание и поняла, что справилась на отлично. Не зря же этикет зубрила!

– Это правда, Ливи, – подтвердила Мириэль. – Этикет она действительно вызубрила от корки до корки.

– Я всё равно не понимаю, как она умудрилась получить первое место…