Огненный отбор

– Кулон прячется от других и может быть виден только владельцу, – пояснила я, вспоминая все его свойства. – И ещё кое-что. Катриона, такой артефакт у меня только один. Пожалуйста, разбей его только в том случае, если появится реальная угроза твоей жизни. В остальном, будь это конфликт с невестами или лёгкие нападки, он защитит тебя и без переноса. Хорошо?

Принцесса, угукнув, ещё пару минут крутила невесомый хрусталик в руках, осыпая комплиментами и его, и меня, а после с предвкушением начала рассказывать о завтрашнем испытании.

К себе я вернулась около десяти вечера и в постель шла, как ведьма на костёр. Знаю, что уже большая девочка, чтобы бояться кошмаров, но ничего с собой поделать не могу.

Я не хочу снова видеть то зверство на тёмном лугу, не хочу чувствовать болезненные прикосновения красного тумана. Это ненормально. И невыносимо.

Ворочалась я долго, любой шелест за окном заставлял зажигать маленький светильник и выжидать, пока шум успокоится. Но в конце концов недосып с усталостью победили, и я уснула.

На этот раз, слава Всевышнему, без сновидений.

Глава 13

Утром в холле всех невест собрала Кассандра, чтобы дать указания перед вторым испытанием.

– В этом зале сейчас находятся пятнадцать пронумерованных столов, за которыми сидят ваши судьи, – она указала рукой на высокие закрытые двери. – Я даю вам номер вашего стола, и вы присоединяетесь к трапезе, показывая своё безупречное знание этикета. За один стол идут две девушки. Всем всё понятно?

Невесты усиленно закивали, а речь смотрительницы перехватила Савейя.

– Уважаемые компаньонки, хочу предупредить, что впредь не все испытания будут для вас доступны. На этот раз мы сделаем исключение, но в дальнейшем вам будет разрешено посещать только некоторые проверки.

Я широко улыбнулась, с благодарностью глядя на распорядительницу, чем вызвала её искреннее недоумение.

Да без проблем! На Катрионе охранный артефакт, ещё скоро маячок поставлю и вообще заживу прекрасно. Начну высыпаться, дворец весь осмотрю, в ванне полежу… Красота!

Как только инструктаж закончился, меня и всех компаньонок пригласили в зал и разместили за отдельные маленькие столики возле стены. На таких же сидели смотрители, но они меня интересовали в последнюю очередь.

Моим вниманием целиком и полностью завладели присутствующие гости. Драконы. Много драконов. Не удивлюсь, если почти все из них – аристократы и приближённые к короне.

За каждым круглым белоснежным столом сидело по три гостя, в том числе и Рейнард с Бертрандом и Савейей.

Вот уж точно – несчастливая троица. Сочувствую невесте, которой придётся с ними разделить трапезу.

Вскоре друг за другом в зал начали заходить избранницы. Мириэль вошла шестой и уверенно направилась к нужному столику. Катриона оказалась девятнадцатой.

Я, задержав дыхание, неотрывно наблюдала, как подопечная проходит на своё место, и мысленно пожелала ей удачи. К счастью, пока всё шло гладко.

За остальными избранницами уже особо не следила, но взгляд невзначай зацепился за светлые волосы прошедшей мимо невесты. Снова та драконица.

Нужно обязательно попробовать пообщаться с ней сегодня. Возможно, она не будет против небольшого разговора.

Второе испытание длилось медленно и было откровенно скучным. Все просто тихо переговаривались, кто-то вёл светскую беседу, кто-то обедал… в общем, я даже пожалела, что компаньонкам разрешили тут присутствовать.

Наконец, по прошествии одного часа, некоторые девушки со счастливыми улыбками стали покидать свои столы. Мириэль была одной из таких.

– Ну как? – спросила я у подходящей эльфийки.

– Вроде бы хорошо. Драконы попались вежливые. Ничего плохого не случилось… – начала она, присаживаясь ко мне.

В принципе, ничего нового из её рассказа я не узнала. Невесты просто разговаривали с новыми знакомыми и показывали знание этикета. И всё.

– Ливи, с тебя один дракон глаз не спускает!

Я поперхнулась чаем. Покашляла пару раз и недоумённо посмотрела на Мириэль.

– Кто?

– Сидит за столиком с Катрионой. Справа, – заговорщически шепнула она, пододвигая к себе десерт. – Только посмотри туда осторожно, чтобы он не заметил.

Мириэль продолжила болтать об испытании, а я исподтишка перевела взгляд на подопечную. Та, улыбаясь, что-то рассказывала своим собеседникам. Двое мужчин слушали её с интересом, а вот один – шатен в синей форме, кажется, вообще не обращал внимание на принцессу. Он действительно смотрел на меня. В упор. Не мигая.

Стало как-то неуютно, и я поспешила отвернуться.

– Увидела?

– Ммм, – промычала я, помешивая чай. – Чего он хочет?

– Как чего? Познакомиться!

– Ты шутишь, что ли?

– Нисколько, – возразила Мириэль. – Любой мужчина проявляет интерес к прекрасной девушке. А ты безумно красивая, Ливи. Драконы, может, и не очень хорошо относятся к людям, но зато любят всё красивое. Видимо, этому лорду ты приглянулась.

Я не поверила. Каким образом я могла заинтересовать дракона, у которого в окружении, вероятно, сотни таких же шикарных дракониц?

Эльфийка помолчала, оценивая мою реакцию, и заявила: