Огненный отбор

Только не вздумай дрожать, Ливи!

– У меня тоже к вам серьёзный разговор, Оливия. – он обошёл застывшую, как статую, меня и, как обычно, устроился за столом, кивком указывая на кресло напротив. – В прошлую нашу встречу в кабинете мы…

– Дайте догадаюсь, – перебила я, настойчиво отметая смущающие воспоминания о том вечере. – Духи?

– Верно, – Рейнард расслаблено откинулся на спинку, с интересом наблюдая за мной. Словно понял, что я специально не дала ему договорить.

– Хорошо, – вздохнула я и, прочистив горло, попросила: – Обещайте не перебивать и дослушать до конца.

Он слабо махнул ладонью, выказывая согласие, и я начала рассказ.

Руки вспотели, как на экзамене, но я старалась не выдавать своего беспокойства, подмечая каждую реакцию дракона. А реакции, в общем-то, не было. Советник сидел неподвижно, лишь изредка постукивая пальцами по столу, слушал внимательно. Только пару раз поднимал в недоумении брови – как раз в тот момент, когда я начала рассказ о снах и перемещениях по замку.

История затянулась на целый час, под конец у меня практически полностью осипло горло, но, несмотря на это, я почувствовала удивительную лёгкость. Даже зависла на пару минут, оценивая новые ощущения. Как будто избавилась от тяжёлого груза на плечах и наконец-то смогла свободно дышать. Хотя, наверно, так оно и было.

– Ваша прогулка той ночью и периодические исчезновения из этого мира по утрам – проделки духов?

Я кивнула.

– Сновидцы в ваших предках, получается, вымысел, – задумчиво резюмировал он. А после вдруг хмыкнул, поднялся со своего места, вызывая лёгкую настороженность, подошёл впритык к моему креслу и протянул не пойми откуда взявшийся стакан воды. – Помните, я говорил, что не люблю ложь?

– Помню, – просипела я, делая осторожный глоток. – Но у меня не было выбора.

– У вас был выбор – рассказать мне всё сразу же, как только начались странности.

– Нет, – я упрямо мотнула головой, тоже поднимаясь со своего места. – Вы разве не помните, как со мной обращались? Я боялась, что меня запрут в темнице после признания.

– Сейчас не боитесь? – Эстанвиль чуть наклонил голову и оценивающе прищурил глаза. Складывалось такое ощущение, что он наслаждался своим допросом.

Я, затаив дыхание, рассматривала аристократические, мужественные черты лица. Уголки губ советника слегка подрагивали, нарушая его непроницаемый образ. Значит, смешно ему?

– Не боюсь, – я дёрнула плечом. – Вы себя так ведёте, будто в том, что я рассказала, нет ничего необычного.

– О нет, моя дорогая, – низко протянул Рейнард, а я снова покрылась этими чёртовыми мурашками. Я когда-нибудь смогу говорить с ним нормально без этих побочных эффектов? – Вашу ситуацию нельзя назвать необычной. Она аномальная. Опасная. Скрывать её – преступление. Но я не стану вас ругать за молчание, хотя следовало бы.

– Вот спасибо вам. Удружили, – фыркнула я, не уследив за языком. – Может, вы ещё отлупите меня за непослушание?

Посмотрела на герцога с вызовом, но запал исчез, как только я увидела сверкнувшие золотом глаза. Рейнард внезапно коварно ухмыльнулся, напоминая скорее демона-искусителя, нежели дракона. Сделал шаг вперёд, сокращая и так слишком маленькое расстояние между нами, и вкрадчиво произнёс:

– Вас не то что отлупить нужно, графиня Шэролл. Вас нужно связать и запереть где-нибудь, чтобы вы больше не находили приключения себе на… голову.

– Странные у вас фантазии, Ваша Светлость, – пробормотала я, чувствуя, как ручка кресла впивается в копчик. Ещё чуть-чуть, и свалюсь вниз.

– Вы не правы. Фантазиям обычно не свойственно сбываться, Оливия. А вот планам – напротив, – заметил Рейнард.

Я зачарованно кивнула, а потом до меня дошёл смысл слов.

– Что значит – планам?!

– Вы помните, что говорили женщины в ваших снах? – Герцог резко сменил тему и как-то слишком быстро вернулся в кресло.

Я со скрипом подавила своё негодование и тоже присела.

– Они говорили обрывками, голоса были искажены… Что-то про зимний бал, про то, что он будет триумфом, а преступники совершат некий ритуал. Остальное, увы, не помню. Их разговор больше походил на набор слов, – удручённо ответила я. – Это что-то даёт нам?

– Зимний бал – это торжественное прощание с духами и официальное завершение отбора. На нём император объявит победительницу, – с каждым словом Рейнард всё больше хмурился, громко постукивая пальцами по столу.

– Возможно, они выберут тот момент, когда духи будут наиболее уязвимы, – предположила я. – Но я хочу узнать, почему духи просят меня найти кого-то? Они имеют в виду преступницу? Почему мне снится этот источник? И Вероника, та убитая девушка, и Её Высочество Лариадна Линарин Оторе?

– Как же вы раньше жили с этими вопросами? – Герцог внезапно низко рассмеялся, а я заворожённо зависла, глядя на его искреннюю улыбку. Захотелось ущипнуть себя, может, я всё-таки сплю. – Смею полагать, они вас мучили круглые сутки.

– Да, – протянула я заторможенно. – Потому я надеюсь, что вы мне наконец на них ответите.