Огненный побег

У всех першило в горле от жажды, солнце жгло кожу, но друзья упрямо переставляли ноги – шаг за шагом. К концу лета вдалеке наконец-то показались холмы Страны эльфов, и настроение сразу улучшилось – словно кто-то щёлкнул переключателем! Раньше Оскар ни за что бы не поверил, что можно так обрадоваться при виде самых обычных кустов и травы.

– Как же красиво! – вскричал Флориан.

– Как пахнут фветы! – Хлюп шумно втянул воздух.

– Стойте! – велела Лика. – Помните, что эльфы тщеславны, обидчивы и злопамятны! Следите за каждым своим словом.

– Конечно! – кивнул Оскар.

– Обязательно! – поддержал Флориан.

– А как фе! – согласился Хлюп.

– При разговоре смотрите им в глаза! Всегда!

Мальчики закивали.

– И не вздумайте шептаться в их присутствии! Эльфы подумают, что вы судачите о них.

– Ладно! – ответил Фло и шепнул Оскару: – Ну и самомнение у них!

– Ага! Прямо как у моей математички!

– Я что сейчас сказала? – строго спросила Лика, заметив, что мальчики захихикали.

– Не шептаться, – спохватился Оскар. Как бы всё не испортить при встрече с эльфами!

– И с королём ведите себя прилично! Повелитель эльфов – самый обидчивый из них.

– Хорофо! – с серьёзной миной сказал Хлюп. Мальчики поспешно закивали, им хотелось поскорее выбраться из пустыни.

– Вот и отлично. Идёмте!

Весело переговариваясь, друзья двинулись в путь.

Пейзаж быстро менялся. То тут, то там из мёртвого безжизненного песка пробивались кактусы. А вот пробежал скорпион! Команда перешла луг, заросший травой, и вскоре им встретились первые деревья. К осени они добрались до Страны эльфов.

– Ура! У нас получилось! – воскликнул Флориан и погладил Фенрира. – Теперь всё будет хорошо!

Осеннее солнце позолотило верхушки деревьев. На границе со Страной эльфов стоял межевой камень с грубо высеченной надписью. Едва друзья ступили на эльфийскую землю, выяснилось, что их уже поджидали. Двое стражников в зелёных одеждах наставили на них свои луки. Один угрожающе поднял руку, и лук второго ощетинился четырьмя стрелами:

– Ни шагу дальше!

Друзья остановились.

– Не суетитесь, – шепнула Лика.

Флориан юркнул Хлюпу за спину.

– Меня зовут Лика, а это мои друзья. Повелителя Страны эльфов, короля Таля Аванданду Цветоморского должны были известить о нашем приходе.

– Верно, его известили.

Из зарослей выступил рослый красавец эльф, которого сопровождали ещё трое солдат. У двоих были длинные мечи, третий нёс в руках флаг. За ними, шаркая и опираясь на посох, плёлся морщинистый старик. Из-за маленьких чёрных глазок и крючковатого носа старый эльф смахивал на хищную птицу.

Последним из укрытия выбрался белый волк Гекато и одним прыжком оказался рядом с Ликой.

Знаменосец гордо прошагал перед друзьями туда-сюда.

– Ветер оттуда! – определил он.

– Хорошо! – кивнул рослый эльф, сделал пару шагов и встал к друзьям боком, глядя не на них, а в другую сторону.

– Что он делает? – прошептал Фло, позабыв, что шептаться нельзя.

Но Оскар не ответил, потому что понятия не имел – ведь он сам впервые встретился с лесным эльфом. Откуда ему было знать, что к ним вышел сам король, который полагал, что выглядит особенно прекрасно и воинственно, когда у него развеваются волосы, поэтому всегда становился лицом к ветру.

– Туда! – велел стражник, и друзья унылой цепочкой обошли вокруг короля и встали перед ним. Но развевающиеся волосы эльфа тут же упали ему на плечи.

– Дракон закрывает королю ветер! Поди прочь! – воскликнул стражник.

Лика пихнула Хлюпа в бок, чтобы тот отступил в сторону. Дракон сделал пару шагов вправо – и волосы короля вновь полетели по ветру, будто тот скакал верхом на лошади.

– Ваше величество, вы великолепны! Как волшебно развеваются на ветру ваши волосы! – льстиво прошепелявил старый эльф. Его собственные сальные пряди лежали на плечах как приклеенные.

– Я знаю. Рисуйте портрет, – ответил король, почти не разжимая губ.

– Отличная мысль! – Старик повернулся к лесу и свистнул: – Художника!

Спустя пару мгновений из леса выкатился маленький кругленький человечек, увешанный рисовальными принадлежностями. Художник чем-то отдалённо смахивал на гоблина.

– Одну секундочку! – залопотал он. – Сейчас-сейчас!

Толстячок воткнул в землю мольберт, поставил на него белый холст в раме, утёр со лба пот и приступил к портрету.

Оскар удивлённо глазел на всё происходящее. Интересно, что дальше? Им ждать, пока портрет будет готов?

Лика поклонилась, и друзья последовали её примеру. Эльф, стоя неподвижно, представился. У тщеславных эльфов на это обычно уходит довольно много времени, а у их короля и подавно.

– Моё имя Таль Аванданда Цветоморский! Я король Страны эльфов, сын великого Горо Молота Мирифина Грознокаменного, внук не менее великого Кольтхаллы Среброкрылого, наследник локонов Горо Дурда из Теолобина, кузен Дурунди из Серебряного пика, сват Аны Дро-Гурми, урождённой Дин-Дон, королевы Рейнляндии, Планкенберга и Го-Эр-Пеля, знакомый с Таламом Палантоном, легендарным старостой четвёртого «Б» класса и четырёхратным бронзовым призёром в наблюдениях за аистами!