Огненный подарочек в академии

Я старалась прятаться за спины и не поднимать глаза. Если вдруг приглашали на танец, топталась по ногам партнёра как только могла, чтобы у того не возникло желание потанцевать со мной вновь. На вопросы отвечала невпопад, а то и вообще молчала, делая вид, что глуховата, могла и переспросить пару раз. Пару раз косила глазами. В общем, старалась настолько, насколько позволяла ситуация.

Маменька суетилась, знакомя меня с сынами лучших домов, предлагая нам потанцевать, а я делала всё, чтобы потенциальный жених удрал от меня подальше и не хотел больше иметь с нами дел.

Ночами я мечтала, что было бы, останься я с Тони. Этот мир иллюзий хоть немного давал мне надежды и сил жить дальше, потому что от мыслей, что я никогда не увижу его, становилось тошно.

Так мне удалось пережить два сезона, пока кто-то не рассказал маме о моих проделках. Приближался третий сезон, я думала, чтобы ещё натворить, чтобы меня оставили в покое, как случилось непредвиденное.

Было раннее утро. На улице бушевала весна, запахи цветущих растений врывались в открытое окно, принося с собой радостное ожидание любви и продолжения жизни. Я сидела за столом, пила чай и любовалась пышным кустом махровой сирени, что рос рядом с домом.

— Айрин, — графиня вошла в мою комнату, прошла к креслу и села, внимательно смотря на меня, — завтра к нам приезжает барон Магрен. Советую тебе привести себя в порядок. Я решила, что третий сезон для тебя это слишком. Тебе никто не нравится, ты капризничаешь. А потому мы с отцом решили подобрать тебе жениха сами. Только с этим возникла проблема, оказалась, что ты никому не нужна, — она наблюдала за моей реакцией, но я молчала, чувствуя, что мою жизнь сейчас начнут медленно разрушать. — Так что, готовься. Барон Магрен — это твой будущий муж. Настройся и прими его с должным почтением.

— Маменька, — пролепетала я, — но я же его даже не знаю.

— Поженитесь, и узнаешь, — отрезала строго она, давая мне понять, что слушать меня больше никто не будет. — Какая тебе разница, когда узнавать его — до или после? Не знаю, моя дорогая, что ты натворила, но виновата ты сама. Что-то подсказывает мне, что ты специально разогнала всех. Так что радуйся, что нашёлся хоть кто-то, — она встала и решительно направилась к двери. — Да, кстати, — развернулась и строго посмотрела не меня, — чтобы ты была в курсе и не валялась в истериках. Он не совсем молод, как тебе бы хотелось. Но это даже хорошо, кто-то должен тебя урезонить.

Сказать, что барон Магрен не совсем молод, было, мягко говоря, со стороны графини лестью в его адрес. Это был старик лет восьмидесяти от роду с толстым пенсне на носу, лысиной на голове и хорошим, сытым пузиком. Когда я вошла в зал и увидела его, то забыла от ужаса, как дышать. Кое-как выдавив улыбку, сделала книксен и на ватных ногах прошла к своему месту на диванчике и села. Взяла в руки книгу и уткнулась в неё, стараясь не разреветься в голос.

Он рассматривал меня сквозь своё оптическое приспособление и кивал. Потом отправился с папенькой оговаривать размер моего приданого. От шока я весь обед молчала, ничего не ела, так как руки тряслись так, что держать столовые приборы я не могла.

Довольный Магрен вышел из папенькиного кабинета, подошёл ко мне, шаркая ногами, и протянул трясущуюся руку.

— Дорогая, — прошамкал он, — я понимаю, что ты вся в ожидании, юные девы они такие нетерпеливые в своих мечтах о первой брачной ночи… кхе, кхе, — закашлялся он, а я чуть сознание не потеряла. «Мамочка, как я буду жить с этим старым… — не смогла даже в мыслях сразу слово подобрать с кем, — хорошо пусть будет старичком?» — Но ты не расстраивайся, — продолжил он, прокашлявшись, — мы убыстрим этот процесс.

Он наклонился, видимо, желая рассмотреть меня поближе, и громкий звук, портящий воздух, разнёсся по гостиной. Я замерла, боясь дышать, и только мои округлившиеся глаза выдавали удивление.

— Ох, — распрямился сразу жених, — сегодня был необычайно вкусный завтрак, — сообщил он мне и как ни в чём ни бывало, уселся в соседнее кресло.

Как я досидела до конца этой памятной помолвки, я до сих пор не знаю, но проводив жениха, который послюнявил мне на прощание щёку, я отпросилась у родительницы и ушла в комнату, хотя мне хотелось убежать куда подальше и спрятаться. «Что делать? — спрашивала сама у себя. — Бежать, бежать, бежать…» — билось в голове. Осталось решить, как и куда. Денег у меня не было, да я и не знала, куда податься. Села за стол, служанка принесла корреспонденцию, и я сделала вид, что просматриваю её.

— Айрин? — дверь открылась, и матушка вошла в комнату. — Как ты себя чувствуешь? Всё нормально?

— А что ты хочешь услышать или увидеть, мама? — спросила у неё.