Огненный шторм

Он прищурился, вглядываясь в белеющие впереди постройки.

– Однако, похоже, драконы тут не побывали. Скорее всего просто решили не тратить время на пустую башню… Вы отдышались, мэтр? Тогда шевелитесь, путь еще долгий!

…К святилищу вела узкая, но приличная дорога, вымощенная местным серым камнем. Корявые оливы бросали на нее пугающие тени. Но что в самом деле обеспокоило Даниэля – некоторые из теней оказались трещинами.

В одну из них, пересекавшую дорогу поперек, алхимик долго заглядывал, кашляя от едкого горячего пара, что сочился из земных глубин. Откуда здесь трещины? На юге, в окрестностях Монт-Эгада, его бы такое не удивило. Но ведь здесь не огненные горы! Неужели меняется сама земля? Подземные толчки давешней ночью… Да и теперь казалось, что все вокруг пропахло удушливым дымом…

Чахлые оливы, насаженные вдоль дороги, сменились раскидистыми платанами. Вилли, оказавшись в их тени, шумно перевел дух.

– Наконец-то! По этим полям шли, как по накрытому столу – налетай и ешь!

– Драконов поджидаешь? – ухмыльнулся Вальтер.

– А как же! Они небось голодные – вон, совсем людей тут не осталось.

Тут он был прав: земли по эту сторону Альмы, так же, как по правому берегу, совершенно обезлюдели. За день пути они не встретили ни человека, ни зверя. Демонов, впрочем, тоже не видели…

Подъем стал круче. Среди платанов начали появляться харчевни, гостиницы, странноприимные дома для паломников – все брошенное. Даниэль, вспомнив одержимую с перевоза, с опаской поглядывал на распахнутые двери опустевших домов. Но тут почему-то жутью не веяло – было просто тихо и грустно.

Дорога вывела на край обрыва, на обширную огороженную площадку, явно служившую местом отдыха паломников. Сохранились даже скамьи и остатки навеса, под которым люди переводили дух после долгого подъема, закусывали и наслаждались видом на Санторию. Раньше вид с площадки открывался великолепный – вся южная Пианура, расцвеченная зелеными лугами и желтеющими полями, окаймленная по горизонту синей полосой Огненных гор. Даниэль подошел к каменному парапету, вспоминая, как много лет назад, обнимая молодую беременную жену, любовался отсюда зимней Санторией. Но теперь…

– Ч-что это? – пробормотал он, бледнея. – Где город?

Посреди желто-пестрой равнины, на месте нарядного, белокаменного столичного города чернело огромное облако дыма, сгущаясь к центру. Сквозь дым смутно виднелись остатки высоких зданий, покосившихся башен и расколотых куполов. На улицах мерцало что-то багровое. А в центре…

– Это же вулкан! – выпалил потрясенный Даниэль, глядя на погруженный в дым черный конус. – Вот почему земля содрогалась! Санторию уничтожил подземный огонь, а вовсе не драконье пламя! Вот почему беженцы говорили, что драконы появились потом!

– М-да, – протянул Вальтер, оглядывая панораму. – Мэтр, прогулка по Сантории отменяется. По крайней мере, для вас. Человеку там находиться невозможно, воздух отравлен испарениями Бездны. Чувствуете, потянуло? Это сера. Даже сюда доносит…

– А где драконы? – поинтересовался Вилли.

Даниэль вздрогнул и быстро отступил от парапета. Несмотря на то что он всю жизнь изучал летающих гадов и считал себя главным специалистом по драконам в Каррене, он в жизни ни одного дракона не видел. И – как он только что понял – был бы счастлив не видеть их и дальше…

– В самом деле, – заметил Грег. – Мы тут торчим на открытом месте. Если дракон нас увидит, он будет здесь раньше, чем мэтр заберется под скамейку…

Даниэль, который как раз мысленно измерял глубину выемки под каменной скамьей, покраснел и сделал вид, что любуется облаками.

– Брат, – спросил Вальтер, – в Вишневой Лорете был вулкан?

– Вулкана не было…

«Или был?» – неожиданно усомнился Грег. Не было вулкана, но раскололась гора… И трещины, и запах серы… Память подкидывала признаки извержения, которые он тогда не заметил.

– Был, – уверенно произнес Вальтер. – Везде та же картина. Это хорошо, люблю закономерность… Ладно, уже вечереет, а мы все еще не добрались до храма! Надо поужинать, выспаться… А утром решим, что делать.

– Что-что делать? – проворчал Вилли. – Валить отсюда надо, да поскорее!

– Знаете, – страдальчески произнес Даниэль, – на этот раз я с ним согласен…

* * *

Солнце зашло, но темнее не стало. На облаках лежал пульсирующий багровый отсвет Сантории, превращая ночь в жутковатые сумерки – подобие Бездны. Пахнущий гарью и серой ветер завывал в бойницах под потолком храма Превращения. Внутри было зябко от каменных стен. Каждый шаг будил гулкое эхо. И никаких скамеек – в этом храме Змееборцу пели литании стоя.