Огненный Странник

Огромный раскаленный диск с багрово-кровавыми отблесками уходит за горизонт. Если напрячь слух, то можно услышать, как он шипит. Он шипит от негодования – ему приходится уступать свои права на владение миром. С последними лучами заходящего солнца мир погружается во тьму. Наступает время ночи. Так происходит изо дня в день, из века в век. Рассветы и закаты сменяют друг друга тысячелетиями. Ничто не может ни прервать заведенный порядок, ни изменить его – слишком много сил потрачено на удержание этого порядка, Высшие следят за этим. Единственная плата Высшим за этот порядок – одна ночь в году. Всего лишь одна ночь, но это – самая темная ночь…

Ночь, когда стираются грани времен, миров, реальностей. Ночь, когда сам Правитель Северного пантеона спускается на землю, чтобы пополнить свое войско. Ночь, когда может воздаться по заслугам твоим. Пополнишь ли ты легион Правителя или будешь растерзан его псами? Если не знаешь ответа – не выходи в эту ночь из дома, держи входную дверь запертой, завесь окна и может быть, тебя не учуют его гончие…

Когда сумерки, словно тлеющий окурок, были затушены под тяжелой поступью ночи, наступило время охоты… Дикой Охоты…

В ночном небе, среди черных как сама ночь облаков можно разглядеть Одина с его свитой. В отведенный час они спустились в Мидгард, для того, чтобы как и многие тысячелетия до этого собрать свою дань из человеческих душ. Со стороны могло показаться, что в ночном небе среди облаков, то и дело мелькает молния, но нет – это всего лишь искры вылетают из-под Слейпнира, серого восьминогого жеребца Одина. Он, как и его создатель, просто ненавидел неподвижность и от этого, стоя без дела, яростно бил копытом. Из ноздрей его вырывались клубы пара, которые туманом спускались на землю. Один был одет в свои лучшие доспехи, как и подобает Предводителю Охоты, но поверх них он был закутан в темно-синий плащ. Этим он и выделялся среди своих спутников. Все те, что были сейчас за его спиной и ждали его команды, все как один были закутаны в черные плащи, черные же кони под ними стояли, как вкопанные, только немигающие рубиновые глаза светились в ночной мгле. Каждый из всадников был ни живым, ни мертвым – каждый из них, когда-то был призван на службу в такую же, как и сегодня, ночь. Самую черную ночь, в жизни каждого из них…

Тишину ночи нарушало утробное рычание гончих, которые сопровождали охотников. В голос ни одна из них лаять не решалась, но ни одной из них не нравилось ожидание. Псы ждали, когда же их спустят с несуществующей привязи, когда же вожак охоты крикнет: «Ату!», и они понесутся на землю в поисках заблудшей или возвышенной души. Снежно-белые они в темноте походили на хлопья тумана или снега, только глаза, как у коней, горели кровавым огнем, а из пасти каждой из них вместо слюны текло жидкое пламя.

Сегодня, Один решил отправиться на Охоту без своей великолепной и извечной спутницы – воительницы Фригг и по совместительству своей жены. Зная, что она будет ему мстить, он все равно всеми правдами и неправдами оставил ее в Асгарде. Последние несколько недель Одина мучили предчувствия, которые его никогда не подводили. Что-то не так в Мидгарде…

Ветер набирал силу, вот уже он начал гнать тучи вокруг ночных охотников и завывать, словно дикий волк, потерявший свою единственную. Он свирепствовал, громким хохотом орошая все вокруг себя. Дикий, пьянящий вкус свободы…

Вдалеке сверкнула молния, за ней еще одна. Раскаты грома, приближаясь, становились все более ощутимыми. Тор, сын Одина, разыгрался не на шутку пытаясь создать сопутствующую Охоте атмосферу. Наконец-то все его усилия оправдались – полная Луна, которая до этого мешала охотникам начать Охоту, была плотно затянута грозовыми тучами. Теперь ничто не мешало действу. Один дернул Слейпнира за уздцы, конь понес его с облаков на землю.

– Ату! – скомандовал Предводитель остающимся за его спиной спутникам. Охота началась…

Весь город разукрашен иллюминацией. Куда ни глянь везде цветные огоньки, лампочки, гирлянды. Кругом веселые подпитые компании. Из дверей всех увеселительных заведений доносятся громкая музыка, смех, кое-где, правда, уже слышны слишком громкие разговоры, которые еще чуть-чуть и перерастут в шумную потасовку…

Этот день, а вернее эта ночь – еще одно доказательство того, что люди любят жуть. Любят страшилки. Любят кровь и убийства. С этим можно спорить, но… Ничто так не притягивает человеческое внимание как сводка криминальных новостей по телевизору, или новомодный триллер в кинотеатре. Люди неравнодушны к злу. Можно сколько угодно рассуждать на эту тему, взвешивать все «за» и «против», но факт остается фактом: человеческая натура так устроена, что хорошее событие она забывает очень быстро, а вот какую-нибудь пакость, готова мусолить днями и ночами. На каждом углу, с каждой открытой двери или окна доносились радостные возгласы людей: «Мы те, кто пережил апокалипсис!», «Конец света не состоялся!», «Мы – пережившие двадцать первое декабря две тысячи двенадцатого!!!». Идиоты!!!