Огневица

Даромир с подозрением оглядел пожилую женщину, поглаживающую промеж ушей крупную серую собаку. Старуха выглядела чуждо и странно: длинные волосы, в которые были вплетены многочисленные перья и бусины, закрывали ее плечи и спину; одежда, грубо пошитая из разных шкурок, скрывала очертания тела. На левой руке была надета кожаная перчатка с обрезанными пальцами. На высоких скулах белели точки старых шрамов, сливающиеся в волнообразный рисунок. Глаза были лисьи – вытянутые к вискам, светлые, затененные густыми ресницами.

– Здравствуй, здравствуй, Огонек, – тепло улыбнулась старуха. Ее пес согласно рыкнул, и вдруг Даромир понял, что это была не собака, а волк. Итрида глянула на зверя и чуть сжала губы.

– Клык был простым зверем, – спокойно проговорила старица по имени Ихтор. – Это сын его, Клыком же зовущийся.

– Я ничего не сказала, – в голосе Итриды звенело смущение.

– Лицо твое, милая. Живее оно, чем слова, и для знающего что книга открытая, – жительница болот протянула руку и коснулась щеки девушки. Шехх задумался, что связывало этих двоих в прошлом, но тут Бояна едва слышно застонала на руках Храбра. Ихтор посмотрела на пострадавшую бродяжницу.

– Знала я, что не просто соскучилась ты о старухе, – грустно усмехнулась болотная ведьма.

– Я о тебе никогда не забывала, Ихтор. Но сейчас мне и правда нужна твоя помощь.

– Тебе или ей?

– Нам обеим, – голос Итриды звучал твердо. Она чуть подняла подбородок, прямо глядя на Ихтор. Несколько мгновений воздух между женщинами дрожал от невысказанного, а затем они разом отвели глаза друг от друга.

Ихтор пробормотала что-то себе под нос и подошла к Храбру. Пощупала сухими узловатыми пальцами живчик на шее Бояны, оттянула по очереди оба века, потом, прихрамывая, обошла настороженно следившего за ней воленца и помяла спину девушки – там, куда пришелся удар об стену. Покачала головой и нахмурилась.

– Сильно ранена подруга твоя, милая. Но я смогу помочь. В дом несите ее, кладите на лавку. А дальше я ворона пришлю, как только появятся вести.

– Дозволь нам остаться, – вскинулась Итрида. Ее пальцы сжались на кинжалах, но она вряд ли хотела метнуть их в Ихтор. Храбр несколько раз видел, как Итрида царапает себя до крови тогда, когда пытается справиться с сильными чувствами. Похоже, сейчас она старалась сдержаться, цепляясь за холодный отравленный металл вместо собственной кожи.

– Прости, милая, но умения мои лишних глаз не терпят, даже если эти чудные глазки – твои, – колдунья покачала головой. Волк рядом с ней протяжно зевнул, продемонстрировав всем кипенно-белые клыки в красной пасти. Заревела выпь, и волк лениво приподнял одно ухо. Он никуда не спешил, ведь он уже был дома. А минуты Бояны истекали.

– Хорошо, будь по-твоему. Мы уйдем…

– Я остаюсь, – внезапно пробасил Храбр.

– Храбр, ты что, не слышал почтенную панну? Она же велела нам катиться на все четыре стороны, – одернул приятеля Даромир, но тот лишь упрямо повторил.

– Я останусь с ней. А если вы меня прогоните, я буду ночевать в болотах возле вашего дома.

– Ты его просто не найдешь, – не выдержала Итрида. – Храбр, послушай…

– Не надо, – тронула ее за плечо Ихтор, и Итрида как-то разом обмякла и прикусила губу. – Ему позволяю. Вас двоих ждет иная дорога.

– Почему? – Итрида подняла лицо к колдунье. Ихтор снова погладила ее по щеке, как ребенка.

– Понимание родится из знания, Огонек. Надеюсь, и ты когда-нибудь внемлешь бредням глупой старухи.

Итрида, не ответив, шагнула назад, высвобождаясь из рук болотной ведьмы. Тронула Даромира за плечо, глянула на Храбра, наклонилась потрепать волка по загривку. А после выпрямилась и низко наклонила голову, прощаясь с старицей. Даромир вздрогнул: чем больше времени они проводили в этом странном месте, тем более зябко и неуютно ему становилось.

– Для тебя был мой дар предназначен, но ты рассудила иначе, – Ихтор метнула взгляд на постанывающую Бояну. – Впрочем, вижу: важна для тебя эта девочка, упреков не будет. Но одно неизменно: только раз ты могла отыскать костяную тропу, по-другому не станет. Не найдешь своей волею путь к болотному краю.

Итрида снова наклонила голову. Ее пальцы незаметно сжались в кулаки, и Даромир едва не шагнул вперед, чтобы взять бродяжницу за руку.

– Я сделала свой выбор, Ихтор.

– Да будет так, – Ихтор стукнула в топкую землю посохом, и от него во все стороны хлынул туман, в котором растворилась сама колдунья, ее дом, Храбр и Бояна. Даромир не заметил, когда туман исчез: только что был, и вот его не стало. Они с Итридой оказались на лесной опушке. Здешний лес был совсем другой, нежели возле Каменки: светлый березняк сонно шумел листвой под порывами теплого ветра. Впереди темнела ограда какого-то городка. Итрида глянула на Даромира и пошла было вперед, но шехх схватил ее за руку:

– Кто такая эта Ихтор? Когда она на меня смотрела, мне чудилось, что на меня упала каменная глыба! Откуда ты ее знаешь? Кто она тебе?

Лицо Итриды застыло, и девушка выдернула руку из хватки Даромира.

– Кажется, у нас была договоренность – не лезть в прошлое друг друга. Тебе должно быть довольно того, что я ей доверяю.