Огневица

Бурзуку показалось, что его ударил хвостом песчаный червь. Он едва не пошатнулся, но все же устоял на ногах и сумел выдавить бледную улыбку.

– Я… рад за вас. Да. Рад. Боги, неужели?! Дед будет без ума от счастья, он уж и не чаял дождаться. Как и все мы. Но как вы смогли?

– Боги и помогли, – Эсхат обнял жену, ненароком встав между ней и Бурзуком. Ни его, ни ее лицо не изменили выражения, но Бурзук понял: они что-то ощутили. Легкую тень его горечи, грозившей вот-вот захлестнуть его с головой. Значит, все зря. Не видать ему ковра старейшины, а его дети так и останутся вторыми после наследника Эсхата. Ведь Эсхат был любимцем Хазифа – несгибаемого, как просоленный пустынным ветром баобаб, жесткого, как дерево для песчаных каравелл, правящего поселением Белой кости вот уже сорок зим. И ни разу не дрогнула его рука.

Только с наследником не задалось: тот пошел против воли отца и выбрал в жены дочку рулевого. Хоть и славился ее отец на всю Пустыню, да только богам их брак был неугоден. Детей, несмотря на всю любовь, что пылала в их сердцах, Эсхат и Крисания не нажили. И тогда Хазиф приблизил к себе Бурзука.

Но теперь Крисания в тяжести. Если она родит сына, мальчик станет наследовать Белую Кость.

Если только он не окажется проклят богами…

– Пусть и дальше сень их длани возлежит на ваших головах, – облизнув пересохшие губы, все-таки широко улыбнулся Бурзук. – Ну, хвастайтесь добычей.

* * *

Эльхаат из рода Эсхата принял на плоскую сторону сабли копье противника и несильно оттолкнул его прочь.

Две бронзовокожие фигуры закружились по песку, сцепившись взглядами. Ни один не нападал первым; ни один не желал упасть в потемневший от пота песок. Копье мелькало то справа, то слева со звуком, похожим на свист стрелы. Его холодный край пару раз касался тела Эльхаата, и на бронзовой коже вызревала полоска алых капель. Но мальчик продолжал танцевать, и сабля в его руках мерцала отблеском ночной грозы.

Эльхаат едва сдерживался, чтобы не оглянуться. Ровно позади него, под шелковым навесом, сидел Хазиф. Он смотрел на внука, потирая подбородок; густые темные брови старика сошлись в грозную линию. Эльхаат знал, что в черных глазах деда недовольство. Он все еще не нанес противнику решающий удар. Их бой затянулся. Жители селения Белой кости, заполнившие костяные скамьи зрительных залов арены, уже начали недоуменно переглядываться.

– Чего ты ждешь? – шепнул его противник. – Уже давно бы закончили да пошли пить туманное вино.