Огневица

Дед дал им время до совершеннолетия мальчика, наступавшего, когда молодому мужчине исполняется пятнадцать зим. Испытание Костяных воинов было назначено на пятнадцатый день рождения Эльхаата.

Милостью Хазифа юноша был допущен к обучению Костяными Воинами, защитниками селения Белой кости. Но желание вступить в их ряды было лишь глупой детской мечтой. В Пустыне выживал сильнейший. Жара, песчаные черви, бури и многочисленные твари, обитающие под толщей песка, не оставляли ни единого шанса слабакам. Среди шеххов почти не было больных или носящих сильные увечья. За пределами Великой пустыни ходили слухи, что они наделены сильным телом по образу своего бога – кровавого Алте–Анкх. Слухи эти распускали сами пустынники, а правду охраняли не слабее, чем казну любого из своих поселений. Ведь куда страшнее напасть на народ, не ведающий телесной слабости, чем узнать, что этот народ скармливает своих детей чудовищам Пустыни.

Впрочем, никто не думал, что Хазиф и вправду решится бросить внука – пусть хилого и больного, но все же рожденного от семени его любимого сына, – на откуп Пустыне.

Но спустя семидневье Эльхаат проснулся один посреди тихо стонущих солончаков. Эльхаат не сразу понял, где оказался, когда вместо потолка знакомой мазанки увидел бескрайнее белесое от жары небо. Он смотрел в него, кусая потрескавшиеся губы, кровь из трещин стекала в рот, и жажда становилась еще нестерпимее. Щеки коснулось что-то сухое и шершавое и осторожно погладило юного шехха по лицу. Он, не дыша скосил глаза и увидел, как мимо неторопливо тянется пестрая лента гюрзы. Змея ощупала лицо Эльхаата липкой ниточкой языка. Подняла голову, покачала ею, словно в размышлениях, и принялась заползать на его грудь. Ночи пустыни холодны, и гюрза просто хотела погреться в тепле человеческого тела.

Ветер пел в вершинах барханов, монотонно и завораживающе. От его порывов песок стекал к подножию насыпей с шорохом, похожим на звук бегущей воды. Эльхаат дышал очень медленно и размеренно: тяжесть гюрзы давила на грудь, где и без того жгло болью после очередного приступа. Становилось все холоднее, и юноша уже с трудом чувствовал руки и лицо. Эльхаат знал: его убьет либо холод, либо змея, либо песчаный червь, учуявший кровь, что подсыхала в уголках его рта. Он устало подумал, что смерть от яда гюрзы будет самой быстрой, и пошевелился…