Огневой контакт

— Использовать нас в такой операции, как на Джеонозисе. Это была работа для пехоты. А не для спецназа.

— Похоже на критику коман…

— Просто обращаю внимание, что мы не могли действовать с максимальной эффективностью.

— Ясно. Может быть, когда нас разморозят, мы сможем делать то, для чего нас готовили.

Девятому хотелось сказать, что он тоскует по своему отделению, но признаваться в этом чужому человеку было бы неправильно. Он осмотрел сапоги и остался доволен. Затем поднялся и разложил на матраце нательник, проверил герметичность встроенным в перчатку датчиком. Данный ритуал он настолько довел до автоматизма, что проделывал не задумываясь: осмотреть сапоги, костюм и бронепластины, откалибровать системы шлема, проверить внутришлемный информационный дисплей, разобрать и собрать снова DC-17, разложить НАЗ и сложить обратно. На все ушло двадцать шесть минут и двадцать секунд, плюс-минус две. Если снаряжение в порядке, оно зачастую спасает жизнь. Две секунды могут спасти тоже.

Девятый закрыл пакет с громким щелчком и запечатал. Затем проверил застежки, державшие отдельный контейнер с боеприпасами, — свободно ли открываются. Иногда бывает нужно очень быстро избавиться от взрывчатки. Сержант бросил взгляд наверх; Пятый наблюдал, опершись на локоть.

— Сухпаи укладываются пятым слоем, — сказал он.

Девятый всегда размещал их ниже, между запасным подъемным тросом и гигиеническим набором.

— В твоем отделении — возможно, — ответил он, не прерывая работу.

Пятый намек понял и снова улегся, несомненно размышляя о том, какой теперь будет порядок.

Вскоре он начал напевать — очень тихо, практически под нос: «Ком'рк цад дротен трок нин урис аденн, Да Уэрда Верда а'ден трату». Мы — ярость Воинов Тени и кулак Республики; Девятый тоже знал эту песню. Это был традиционный мандалорский военный гимн, призванный укреплять боевой дух обычных людей, которым требовалось настроиться перед сражением. Слова были немного изменены, чтобы речь шла об армии воинов-клонов.

«Нам это все ни к чему, — подумал Девятый. — Мы рождены для войны и ни для чего другого».

Но непроизвольно начал подпевать. Это успокаивало. Он сложил снаряжение в шкафчик, улегся на койку и стал вторить Пятому, идеально попадая в тон и лад. Два идентичных голоса звучали хором в пустой комнате казармы.

Всю оставшуюся жизнь до последнего мгновения Девятый отдал бы за возможность переиграть вчерашний бой. Он придержал бы Седьмого и ДД, послал бы Ноль-Четыре в западную сторону с «Е-Вебом»…

Но он этого не сделал.

«Гра'туа куун хетт су дралши'я». Наша жажда мести пылает еще ярче.

Голос Пятого оборвался на кратчайшую долю секунды раньше. Девятый услышал, как он сглотнул.

— Я был с ними, сержант, — тихо произнес он. — Я не отстал. Ни на сантиметр.

Девятый прикрыл глаза. Он уже жалел о своем намеке, что Пятый мог в чем-то не исполнить свой долг.

— Знаю, брат, — ответил он. — Знаю.

Глава 2

Хотя солдаты-клоны беспрекословно выполняют приказы, они обладают свободой воли. Не будь они способны мыслить самостоятельно, нам было бы больше пользы от дроидов, которые к тому же обходятся намного дешевле. Они должны уметь адекватно реагировать на ситуации, которые мы не можем предугадать. Повлияет ли это на них непредвиденным образом? Возможно. Но они должны обладать теми умственными способностями, которые нужны для победы. А теперь разморозьте этих парней. Для них есть работа.

Мастер-джедай Арлиган Зей, офицер разведки

КОМНАТА ДЛЯ СЕКРЕТНЫХ СОВЕЩАНИЙ, БАЗА СЛУЖБЫ ОБЕСПЕЧЕНИЯ СИЛ ФЛОТА, ОРД-МАНТЕЛЛ. ТРИ СТАНДАРТНЫХ МЕСЯЦА ПОСЛЕ ДЖЕОНОЗИСА

База Службы обеспечения сил флота не была рассчитана на размещение десятков тысяч солдат, и это бросалось в глаза. Комната для совещаний в прошлом была складом-морозильником, и в ней до сих пор пахло едой и специями. Дарман заметил на потолке рельсы для крана-погрузчика, но все его внимание было приковано к голоэкрану, перед которым он сидел.

Очнуться от стазиса оказалось не так уж плохо. Его оставили в спецназе. Не послали на переквалификацию. А это значило… это значило, что его действия на Джеонозисе соответствовали ожидаемым стандартам. Он зарекомендовал себя хорошо. Это воодушевляло.