Огни на болоте

Всех. Почему им так надо издеваться? Почему они не видят, не понимают, не хотят понять? Почему относятся к нему хуже, чем к вещи? И почему от них так пахнет опасностью?

Звери. Жестокие звери. Им нравится валять других в грязи, нравится убивать. Особенно этот, высокий, похожий на медведя… Как таких называл хозяин? Псы? Волки? Падальщики?

Забавно. Мечтать перегрызть глотки им только чтобы освободиться — и при этом называть жестокими зверями. Вот только не хочется от этого смеяться. Совсем.

Холодно.

* * *

— Хорошая история. Зверь-то, оказывается, магию чует, — заключил Шиорка после десятиминутного осмотра звезды. — Значит, будем использовать пока можно.

— А как же подарок императору? Себе оставим? — лениво спросил Норид, машинально поглаживая покрытую серой кожей голову.

— Зачем? — пожал плечами великан. — Найдем нашего беглеца, прирежем его по-тихому… и отошлем зверя правителю. Так даже быстрее будет. Давно пора эти игрушки заканчивать… Глард!

— Что? — Отставной сержант поднял голову, оселок в его руках скользнул по клинку кинжала и оставил на металле царапину.

— Бери Норида, зверя и идите по следу! Как не заплутать, знаете? Тропинка там вроде бы есть, так что не заблудитесь…

Глард пожал плечами и поднялся. Приказы Шиорки уже давно перестали удивлять его. А возмущение, желание перестать подчиняться… Да кого, Тьма побери, это волнует?! Никого. И никому нет дела до того, что командир в любой момент может предать, что его подчиненные вместо сработанного отряда напоминают шайку разбойников. Здесь, на Темноречье, это ничего не значит.

Вот только бывают вещи, которые не забудешь, сколько не пытайся. Нельзя забыть имперцев, забываемых, как свиней. Нельзя забыть глаза темнореченцев, отправляемые на бой. Нельзя забыть и то, как герой-избранник вдруг оказывается сверженным благодаря нелепой и безжалостной клевете. Это запоминается навеки, и копится, копится долго и тщательно, пока наконец не прорвется.

Норид тоже не стал возражать, а вот с серым монстром возникли проблемы. Зверь не спал, Глард видел это, но и подниматься не желал. Наконец, когда они уже подумывали о радикальных мерах, он подчинился неизбежному и встал на лапы. Даже позволил надеть на себя поводок, что оказалось полной неожиданностью.

— И что нам с этим чудом делать? — растерянно спросил Норид.

Крыса передернула плечами.

— Топиться, — мрачно посоветовала она. — В луже. Где-то рядом я видела подходящую…

Норид не обиделся. Он продолжал выжидательно смотреть то на Гларда, то на Шиорку. Великан фыркнул.

— Идите побродите. Может, учует что-то. Насколько я знаю, кто магию чует, того она тянет, как магнитом. Верно, предателишка?

— Да. — Глард не стал договаривать, что это не только чутья касается, но и всего остального. Он по себе знал, что если довелось хоть однажды испытать на себе ее действие, отказаться будет очень трудно. Именно поэтому солдат, служащих в штрафном отряде нередко накачивали какими-то препаратами, резко повышающими способности. А потом… Гларда передернуло. Да, по сравнению с той ломкой Темноречье — даже не цветочки. Так, мелкие бутончики.

— Ну тогда пошли, — предложил Норид.

Лагерь быстро скрылся из виду, оставив от себя лишь тропинку, как напоминание. Липкий серый туман окружил их со всех сторон, и так же со всех сторон зазвучали голоса. Сколько Глард не пытался, ему не удалось разобрать ни слова, но в том, что это — не порождение фантазии, сомнений уже не осталось.

Норид шагал рядом, почти не глядя на зверя, а тот, в свою очередь, даже не поднимал головы, шагал, словно во сне. Глард покачал головой. Нет, ни о каком "почуять" тут не может быть и речи.

Однако тем для разговора еще много.

Когда они отошли от места стоянки на приличное расстояние, Глард остановился, жестом приказал Нориду последовать его примеру. Наклонился к серому зверю.

— Я знаю, что ты — не тупое животное, — твердо сказал он. — Ты умеешь говорить. Верно, Шернэс?

Монстр вздрогнул и поднял алые глаза. Глард впервые видел их так близко или, точнее, впервые удосужился рассмотреть. Очи монстра напоминали ограненные гранаты: алые, сверкающие и очень глубокие. Вот только никакие камни не могут излучать настолько сильную неприязнь…

"Да"

Норид прижал ладони к вискам; при этом ремень-поводок сильно натянулся, но монстр даже не дернулся.

— Д-демоны! Глард, ты бы хоть предупреждал, чтобы подготовиться успел! — с укоризной произнес он. — Мне же чуть мозги не вышибло!

Глард только поморщился. Его этот мысленный удар тоже задел, но не настолько сильно, или просто сознание отставного сержанта чересчур закостенело, чтобы его можно было так легко задеть.

— Так, — Глард заставил себя не отвести взгляд, говорить спокойно и уверенно. — Теперь можно и поговорить спокойно. Кто ты?

"Я — Шернэс"

— Конкретнее?

"Не ваше дело. Что вы хотели?"

Норид безбоязненно сел рядом с монстром, однако поводок не выпустил.