Огни на болоте

— …не больше пяти минут. Потом наместник разойдется и разнесет всю деревню и себя заодно. За эти пять минут мы должны что-то предпринять. Что?

— Глупый вопрос, — скривился Глард. — Изобразить из себя героев! Ты ножи метать умеешь?

— При таком ветре?! Проще самим себя прирезать!

— Ясно… Ну что, — бывший сержант поднялся на ноги и вопросительно взглянул на наемника, — вперед?

Выходили с разных сторон дома, который уже успел заледенеть. Глард боялся представить себе, что же произошло с его хозяевами… если, конечно, они были еще живы.

Оказавшись на открытом пространстве, он мгновенно ослеп и оглох, превратился в один двигающийся кусок льда. Узнавшая холод ладонь мгновенно застыла, меч едва не вывалился из нее. С огромным трудом Гларду удалось переложить его в левую руку и двинуться вперед. Очень медленно, держась около стены, он шагал к эпицентру бури.

Холод окружал его со всех сторон. Это был не обычный мороз, от которого больно дышать, а в кожу будто вонзаются невидимые льдинки — уберечься от такого несложно. Но это был холод Темноречья, различаемый не сразу, липкий, как туман, пронизывающий все вокруг и высасывающий тепло с жадностью трясины. В этом мерзком сером вареве гасли мысли, путались движения и сходило на нет само желание двигаться.

Холод исчез. Глард оказался на небольшой площади перед домом — убежищем безумного наместника. Краем глаза он заметил распластавшегося на земле Шернэса, но никого больше не было. Ни Норида, ни беглеца, ни кого-то из отряда… Невольно Глард попятился.

"Стой!"

Зверь с явным трудом поднял голову, и Глард заметил десятки белых отметин на его шкуре.

"Стой!" — повторил он.

Глард послушался. Нельзя было не подчиниться этому тихому, пустому и одновременно сильному голосу.

"Иди… медленно… вперед…"

Он послушно двинулся к центру площади. Никого, кроме этого серого монстра, пока не появлялось, но от этого становилось еще хуже. Откуда ждать нападения? Сзади, спереди? А может быть, если поставить ногу вон на тот камень, к двум десяткам ледяных фигур присоединится еще одна?

Проклятье, где все же Норид? Где Мокх? Где Шиорка, Крыса, Левок?!

И опять голос зверя:

"Стой!"

"А теперь что?" — с раздражением подумал Глард.

"А теперь… реальность"

С глаз словно сдернули пелену, и он понял, что стоит посреди площади, а вокруг беснуется ледяной ветер. Порывы урагана донесли до него неразборчивый крик Норида, и Глард обернулся на этот голос.

Как раз вовремя, чтобы увидеть огненный шар, несущийся на него.

Уже падая на землю, Глард понял, что его подставили, нагло и глупо. Зверю зачем-то понадобилось избавиться от него? Пожалуйста! От огненного шара нельзя так просто уклониться, и любая попытка избегнуть смерти обречена на провал. Но он все-таки попытался уйти, отскочить в сторону… Ноги заскользили по обледеневшим камням, и Глард поприветствовал землю. Тут же его окутал неестественный, вышибающий дух холод. Краем глаза он заметил Крысу, вжавшуюся в стену, и почему-то попятившегося Шиорку…

"Где вы были раньше?!"

Огненный шар летел нарочито медленно, но Глард все равно не смог бы пошевелиться. И тем сильнее было его изумление, когда что-то крупное и темное ринулось наперерез пылающей смерти и вместе с ним повалилось на землю. До заторможенного сознания донесся дикий вой…

* * *

Он зарычал, чувствуя, как огонь объял тело, как языки магического пламени впиваются в кожу и легко разрывают ее…

…освобождая истинный облик, как разбившаяся скорлупа освобождает птенца, как кокон — бабочку.

Серая, бугристая кожа покрывалась трещинами и осыпалась, тут же исчезая, а ее заменял огонь. Крошечные язычки пламени, объявшие такое неуклюжее тело. А энергия, воплотившаяся в огненном шаре, все росла, вскрывая все затворы, заставляя вспомнить все…

Он съежился на камнях — уже не холодных, а приятно-горячих, а воспоминания появлялись из небытия, бережно высвобождаемые огнем.

Да, нечисти в Темноречье хватало. Хозяин и Кхар успели уничтожить гнездо вурдалаков и даже нескольких оборотней, пока наконец…

— Кхар, что ты делаешь?!

— Замолчи, Парсиэль… гляди, что я могу! Гляди!

— Ты сошел с ума!

— Нет. Я обрел разум…

Туман, неожиданно сгустившийся вокруг. Враг. Как же ты ненавистен, родственник…

"Взаимно"

И целая армия, порожденная искаженным заклинанием. Десятки теней, таких холодных и опасных… Страх. Кхар… предатель! Как, почему?! Хозяин этого так и не понял…

— Шернэс, куда?!

"Я тоже буду сражаться. Я не боюсь. Они — всего лишь ледышки. Чего боятся?"

Ложь в каждом слове. И страх, такой же холодный, как и тени вокруг.

Хозяин ничего не ответил. Но когда они проходили мимо какого-то ручья, в бок неожиданно что-то ударило, и он почувствовал, что падает…

"Хозяин?!"

— Уходи, Шернэс! Скажи…

Амулет — как капля крови… Хозяин порезал палец и прикоснулся к камню. Он видел это, и ничего не мог поделать.

И тут тени набросились на хозяина, не обратив никакого внимания на распластавшееся в ручье чудовище, серое, погасшее. Образовали непроницаемый серый купол, в котором не мог выжить никто…

Чтобы взорваться ярчайшей вспышкой.