Огни возмездия

Недоверие и страх, стремительно пришедшие на смену ее храбрости, огорчили его. Низшая Мирянка в городе, полном Вельмож, – он представлял себе, какова была ее жизнь.

– Вот, – сказал он, вынимая из сумки кошелек. – Мне он больше не нужен.

У нее отвисла челюсть.

– И все, что внутри?

Тау кивнул, и она – со скоростью, с которой по городу разлетались слухи, – шагнула к нему и протянула руку. Он уронил кошелек на ее грязную ладошку, тот звякнул, и девочка, ахнув, едва его удержала. В кошельке были монеты, оставшиеся от его последней выплаты за службу посвященного. Для Вельможи это была мелочь, но для многих Меньших – вполне ощутимая сумма.

– Пока, Нали. Расти сильной, – сказал он.

– Пока, чемпион Меньший. Да присмотрит за вами Богиня.

Тау улыбнулся, и Нали убежала, сжимая в руках свой новый кошелек. Другие дети помчались за нею.

– Они ее ограбят, – сказала Нья.

Тау смотрел им вслед.

– Не думаю, что у них это получится, визирь, – сказал он. – Куда теперь?

Она задумчиво посмотрела на него.

– Мы почти пришли. Королева будет ждать у восточных ворот города.

– У ворот? Почему?

– В городе даже у стен есть уши, – сказала Нья.

Тау вздохнул. До ворот оставалось не более двухсот шагов, но он знал, насколько болезненными они окажутся.

– Ведите, визирь, – сказал он, пропуская ее вперед.

Весь последний отрезок пути Тау обливался потом – скорее от боли, чем от жары. Нога и бедро пульсировали, и Тау казалось, будто они распухли так, что увеличились втрое. Он шагал, опустив голову, чтобы не видеть, сколько еще оставалось идти. Проще было смотреть на пыльный подол мантии визиря.

Услышав ржание лошадей, он понял, что они пришли, и, подняв голову, сразу увидел королеву. Ее нельзя было не заметить. Она сидела верхом, и рядом было еще четыре лошади, включая Ярость. На королеве было платье цвета свеж: есваренной кукурузы.

Тау попытался не думать об этом. Хотя это действительно был цвет вареного маиса, платье королевы для верховой езды, нельзя было назвать простым. Оно выглядело так, словно красильщику удалось похитить солнечные лучи, чтобы выкрасить ткань. Видя королеву в таком платье, Тау не мог сосредоточиться ни на чем, кроме ее красоты, и это было непривычно.

Видеть красоту в Вельможах всегда было легко. Они хорошо питались, изумительно одевались, держали голову высоко поднятой и излучали уверенность, словно окружающий мир был справедлив и доброжелателен, потому что для них именно так и было. Вельможи получали все самое лучшее, отчего и казались такими красивыми и правильными – словно лучи солнца.

Королева улыбнулась ему. Тау поприветствовал ее, но не сумел найти в себе сил, чтобы улыбнуться в ответ. Ее улыбка померкла. Он представил, как прекрасно выглядела бы Зури в таком платье, и в его сердце не осталось места для тревог о чувствах королевы.

Поприветствовав монарха, Тау обратил внимание на тех, кто стоял рядом. Это были две девушки, одетые в легкие белые мантии с длинными рукавами и с ремнем на талии. Причесаны они были тоже одинаково: волосы по бокам были выбриты, а посередине – собраны в тугой узел, конец которого свободно вился по спине.

Худощавые, но осанистые, они не уступали ростом Тау, а кожа у обеих была полночно-черной. Наверняка они были сестрами, хотя и не двойняшками. Одна выглядела на цикл-другой старше второй.

Внешне они не выказали к нему интереса, как и он к ним. Сестры держались так, словно он был им не интереснее камня в карьере, однако он все же чувствовал: они разглядывают его, когда думают, что он на них не смотрит.

– Наши служанки, – представила их королева. – Асет и Рамия. – Девушки поочередно склонили головы, медленно, но с достоинством, как истинные чистокровные, отдающие честь. – Они недавно прибыли из Пальма. Вырвались оттуда, как только смогли, чтобы поскорее вернуться к нам.

– Начнем? – спросила Нья.

– Пожалуй, – ответила королева. – Чемпион, мы знаем, у тебя есть вопросы, и надеемся, что сможем на них ответить. Мы также обещали обучить тебя верховой езде, и первый урок начнется прямо сейчас.

Тау взглянул на Ярость. После болезненной прогулки, которую он только что перенес, перспектива покататься верхом радовала его меньше всего.

– Как вам будет угодно, моя королева, – сказал он, пытаясь справиться с неловкостью из-за служанок, и хромая к лошади… своей лошади.

Служанки тоже направились к своим коням, и от их идеально сбалансированных движений у Тау кровь застыла в жилах. Они двигались, как ассасины – и расстояние между ними и королевой стремительно сокращалось.

Тау повернулся к ним, чтобы рассмотреть внимательнее, и та, что была повыше – Асет, как назвала ее королева, – сверкнула на него красными глазами демона.

– Стоять! – крикнул Тау, выхватив мечи и бросаясь вперед, чтобы занять позицию между Циорой и двумя девушками. Служанки отреагировали так, словно именно этого и ждали.

Выражение безразличия на их лицах сменилось хищным оскалом. Встав в боевые стойки, девушки выхватили по паре кинжалов из драконьей чешуи. Оружие скрывалось в наручах под длинными рукавами.