Огонь без дыма (СИ)

От последней мысли стало особенно обидно. Если бы не мое участие, то кто знает, как бы все в итоге обернулось. А в итоге во всей этой суматохе обо мне словно все забыли. Никто не позволил мне вернуться в комнату и одеться. Когда я сунулась было туда, то мне дорогу преградил какой-то верзила, который бесцеремонно подхватил меня под локоть и чуть ли не пинками отправил к остальным девушкам.

И вот теперь я зябко поджимала под себя босые ноги и тоскливо размышляла, что же будет дальше.

Да уж. Видели бы меня сейчас родители. Любимая и единственная дочь сидит в окружении девиц легкого поведения, ничем, по сути, не отличаясь от них.

Гостиная была наполнена встревоженным гулом разговоров. Девушки шептались промеж себя, то и дело бросая на меня недобрые взгляды. И я вполне понимала их неудовольствие. Они-то в курсе, что я не одна из них.

В арке, отделяющей гостиную от коридора, замерла парочка крепких широкоплечих мужчин, строго наблюдающих за происходящим. Хоть это радует. Надеюсь, они вмешаются, если разъяренная толпа решит меня поколотить.

– Невеста, стало быть.

Я вздрогнула от ядовитого шепотка хозяйки заведения, ранее встретивший нас на пороге.

Она подошла к моему креслу, поигрывая полным бокалом вина – пить девушкам не запрещали, и они усердно лечили нервы алкоголем.

– А я уж было тебя пожалела, – с претензией фыркнула женщина, глядя на меня с нескрываемым омерзением. – Молоденькая, хорошенькая. И не повезло связаться с высокородным мерзавцем.

Я промолчала, не желая ввязываться в пустой спор.

– Эти гады все на одно лицо, – продолжила женщина, и я осознала, что она пьяна. – Мягко стелют, да жестко спать. С первого взгляда все так чинно и благородно. А глянешь чуть глубже – одна гниль да чернота вместо душ.

И опять я ничего не сказала. Потому как была совершенно согласна с ней.

Недолгое знакомство с высшем светом доказало мне, что благородство в нем считают недостатком, а не достоинством.

– Знаешь, сколько у меня тут невест лордов? – Женщина презрительно хмыкнула и одним глотком почти допила вино. – Да почти половина! И у всех подозрительно похожие истории. Встречи, заверения в любви, соблазнение. Нам всем так хочется верить в сказку! Ведь для настоящей любви никакие сословные различия не преграда, так? Но, получив желаемое, – лорды предпочитают забыть о своих обещаниях. Надоевшие игрушки принято выкидывать на улицу. Где, в лучшем случае, их подбирает кто-нибудь наподобие меня. А в худшем все заканчивается грязной забегаловкой, реками дешевого спиртного и, в итоге, сточной канавой.

Я сидела, не смея посмотреть в глаза женщины, сухо и страшно блестевшие от искренней ненависти.

Любопытно, если она накинется на меня с кулаками – люди Тегрея успеют оттащить ее? Или они будут лишь посмеиваться, наблюдая со стороны за дракой?

Женщина наклонилась ко мне, явно желая продолжить изливать душу, но в этот момент в гостиную быстрым шагом ворвался Велдон. Зарыскал глазами, рассматривая девушек.

– Альберта! – воскликнул он, наконец-то заметив меня. – Вот ты где! Я уже весь дом перевернул. Тегрей приказал найти тебя.

Тегрей? Не Томас? Ах да, ну конечно. Мой ненаглядный жених, полагаю, вовсе забыл о моем существовании, полностью сосредоточившись на допросе принца.

– Идем. – Велдон поманил меня пальцем.

Я торопливо встала и нервно закуталась в камзол, который спускался даже ниже колен. Повезло еще, что Тегрей намного выше меня.

Парочка, охраняющая гостиную, послушно расступилась перед нами, когда приятель повел меня на второй этаж.

– Полагаю, ты не откажешься одеться, – прозорливо заметил Велдон. – А то видок у тебя сейчас… Своеобразный, ничего не скажешь.

– Это была идея Тегрея, – хмуро призналась я. – Он отправил меня к комнате, где держали принца. Хотел, чтобы меня приняли за одну из местных обитательниц и открыли дверь.

– Неплохая задумка. – Велдон одобрительно кивнул. – Томас бы сразу пошел на штурм.

В этот момент мы как раз достигли второго этажа, и Велдон вдруг остановился. Повернулся ко мне и очень серьезно произнес:

– Альберта, пожалуйста, будь очень осторожна с герцогом.

– То есть? – переспросила я, мгновенно насторожившись.

– Я ведь не слепой, вижу, как он на тебя смотрит. – Велдон укоризненно покачал головой. – И Томас бы видел, если бы не был так оглушен смертью Джессики. Поэтому сейчас он тебе не помощник. Даже напротив, если вспомнить, как ловко Тегрей добился от него разрешения на поцелуй с тобой.

Мои щеки потеплели от слов приятеля. Что скрывать, мне до сих пор было очень стыдно, что пришлось пойти на это.

– Томас слишком сосредоточился на собственном горе, – продолжил Велдон. – Поэтому им так легко сейчас манипулировать. И Тегрей обязательно воспользуется этим. Уже начал пользоваться самым наглым и бесцеремонным образом.

– На что ты намекаешь? – пожалуй, слишком резко спросила я, заинтригованная его туманной речью.

– Тегрей умеет быть очень обольстительным с женщинами, – проговорил Велдон. – Милым, вежливым, предупредительным. На тебе сейчас его камзол, не так ли?

– Так, – подтвердила я. – Но моя сорочка…