Огонь Дружбы

Вилл в потрясении уставилась на неприступные гладкие стены, уходящие в небо.

— Лестница никуда не ведет! — прошептала она. — Разве так бывает?

Вдруг неизвестно откуда прозвучал скрипучий голос:

— В Меридиане все бывает!

Испуганная Корнелия стала оглядываться по сторонам.

— А-а-а-а! — закричала она, обнаружив источник звука.

Голос исходил от руки — мясистой руки, покрытой чем-то вроде панциря броненосца. Что самое поразительное — рука эта не была частью какого-нибудь тела. Она торчала прямо из одной из каменных плит, которыми был вымощен пол площадки. Торчала словно сорняк, пробившийся сквозь трещину в асфальте.

Пухлый указательный палец руки несколько раз согнулся, словно подзывая девочек поближе. Затем он указал вниз, на самый затененный участок площадки. Вообще-то вся площадка была окутана сумраком, но в этом месте темнота особенно сгущалась.

— У вас нет другого выхода! — произнес потусторонний голос. — Прячьтесь в тень, да поживее!

Вилл со страхом покосилась на подруг-Стражниц. Потом кинула взгляд через плечо. Корнелия поступила так же. От главаря преследователей их отделяло всего двадцать ступеней.

— Я видел их! — крикнул он солдатам. — Они побежали наверх!

Не говоря ни слова, Вилл преодолела три последних ступеньки и прыгнула на темный участок.

Хм, точнее сказать: в темный участок. Чародейка провалилась сквозь пол, словно он был сделан из бумаги. И исчезла!

Остальные Стражницы быстро обменялись взглядами. Ирма кинулась вперед, за ней по пятам следовала Хай Лин, а замыкала цепочку Корнелия.

Шаг! Скачок! Прыжок!

Корнелия последней погрузилась в тень. Она чувствовала, как летит вниз. Но это было не вышибающее дух вон свободное падение. Чародейке казалось, будто что-то поддерживает ее, как невидимый парашют или страховочная сетка.

Что бы это ни было, оно позволило Корнелии мягко приземлиться на холодный каменный пол. Кругом было темно, хоть глаз выколи. Корнелия, щурясь, огляделась в поисках подруг.

— Все на месте? — спросила Вилл.

— Я здесь! — пискнула Хай Лин.

— Я тоже, — откликнулась Ирма.

— И я, — ответила Корнелия. — Теперь меня волнует только одно: догонят ли нас те головорезы?

Стражницы все как одна задержали дыхание и приготовились к тому, что на них сверху вот-вот с ревом посыплются солдаты. Но несколько минут протекло в тишине, и Корнелия наконец почувствовала себя в безопасности.

В относительной безопасности, разумеется.

— Невероятно! — воскликнула Ирма.

Внезапно темноту прорезал хриплый голос — тот самый голос руки, который подсказал им путь к спасению на площадке.

— Забудь законы физики, которые действуют в твоем мире, Ирма! — сказал он.

— Откуда вы знаете мое имя? — крикнула Ирма в темноту.

— Постойте… — задумалась Вилл. — Какой знакомый голос!

Посреди тьмы загорелся тусклый беловатый свет. Исходил он из маленькой пирамидки. А пирамидка покоилась на ладони у…

— Миссис Рудольф! — хором вскричали Стражницы. Они изумленно моргали, глядя на свою математичку-оборотня. Та по-прежнему была в меридианском обличье. Из-под копны длинных спутанных темно-рыжих волос торчали огромные мягкие уши. Лицо напоминало мясистую жесткую маску, в центре которой помещался широкий вздернутый нос. На толстой шее виднелись три красных рога. Глаза были кроваво-красными, но при этом совсем не страшными, даже ласковыми.

Ласковыми были и слова миссис Рудольф.

— Я не причиню вам зла, хоть у меня есть все основания сердиться на вас, — произнесла она, приблизив источник света к девочкам. — Вы заставили меня покинуть Землю, но… вы все еще мои ученицы, и я должна заботиться о вас.

Вилл с признательностью в голосе сказала:

— Вы так хорошо ориентируетесь в этой кромешной тьме. Вы здесь живете?

— Не так уж тут и темно! — возразила миссис Рудольф. Она выпустила из руки пирамидку, и та полетела вперед, освещая всем путь. Миссис Рудольф шагала за светящейся фигуркой, а Стражницы в тишине следовали за ней.

— Это бескрайние подземелья Меридиана, — объяснила наконец учительница.

Корнелия задрала голову и огляделась. Миссис Рудольф говорила правду. Их окружали высоченные колонны и мощные балки — целая система, поддерживающая находящие на поверхности постройки.

— Вы тут прячетесь, — тихо сказала Вилл математичке-оборотню. — И в нашем мире вы тоже скрывались. Но от кого?

В неярком свете пирамидки миссис Рудольф повернулась к девочкам, в ее красных глазах застыла усталость. И голос тоже звучал устало и глухо.

— По злой воле нашего правителя небо моего мира и сердца моего народа окутаны темной пеленой, — скорбно произнесла учительница. — Миллионы черных сердец! Тоскующих, гневных! Таков Меридиан! Мрак и ужас!

Голова Корнелии поникла. Отчаяние миссис Рудольф было заразительным. Но раздавшийся вдруг грохот разом вывел всех из задумчивости. Потом он повторился!

«Ну вот, — горько усмехнувшись, подумала Корнелия. — Не успеешь расчувствоваться, как что-нибудь обязательно тебе помешает! Дадут нам когда-нибудь расслабиться или нет?»

Буууум!

Грохот стал сильнее, он эхом прокатывался по похожему на пещеру подземелью.