Огонь и пепел

Было столько всего, чего они не знали. Или… не знали тогда. Теперь им пришлось радикально пересмотреть свои жизненные принципы, взгляды на мир, ожидания от будущего, как и было в первый раз, когда поднялись мертвые. Теперь живые поднимались, чтобы завоевать мир.

Все это было так странно, даже для Бенни.

Снова был мир, настоящий мир, и у этого мира было будущее.

Бенни огляделся на людей, пришедших на вечеринку. Он увидел Пушка МакТига — в кои-то веки без розового защитного плаща, — разговаривающего с капитаном Странком, и Салли Два Ножа. Соломон Джонс готовил стейки на гриле над ямой с костром, сделанной из старого двухсотлитрового бака, разрезанного посередине. Двое парней-серферов, Джей-Дог и Доктор Скилз, начали придуманную по пути игру, которую назвали «гуфболл», и половина детей в городе бегали вокруг и смеялись.

Мэр Кирш и его жена Фрэн сидели во главе стола, пили пиво и слушали капитана Джо Леджера, который объяснял, как выжил в тот день после падения Убежища. Бенни уже слышал эту историю. Там было не так много чего рассказывать — зомы, пусть и быстрые, не могли прогрызть вертолет. Рейнджер просто ждал, пожевывая готовые военные обеды и напевая старые военные песенки, пока персонал из блокгауза не оправился настолько, чтобы спасти его. Это были долгие пять дней. Он сказал, что самой сложной частью оказалось то, что они с Гриммом не могли выйти наружу, чтобы облегчиться. Джо сказал, что вертолет пришлось мыть струей из шланга под высоким давлением.

Зомы в Убежище все исчезли, свалившись гниющими кучами, когда мутаген прожег их насквозь.

За тем же столом доктор Макреди и полковник Рейд сидели, слушали и кивали. Доктор принесла с собой достаточно мутагена, чтобы предоставить Всадникам Свободы много работы — распространить химикат и потом разобраться с более быстрыми, хоть и обреченными, зомами. Все предполагали, что в лучшем случае зомы будут проблемой многие годы. Может, десятилетия. Все-таки в мире было семь миллиардов зомби. Никто не забывал о бдительности. Все еще будут существовать ворота и заборы, двери и страх.

Однако однажды это закончится.

Что касается инфицированных, таких как Чонг… здесь все было печально. Доктор Макреди работала над настоящим лекарством, но кто знал, сколько времени на это уйдет. Или существовало ли вообще это лекарство. А до того дня Чонг принимал таблетки и жил осторожно. Но жил.

Возможно, полковник ощутила взгляд Бенни на себе, потому что повернулась и посмотрела на него. Они кивнули друг другу.

Перед тем как они покинули Убежище, Никс попросила полковника не забывать людей в девяти городах. Это было вызовом и мольбой одновременно, и офицер восприняла это всерьез. Через два дня после поражения жнецов утреннее небо сотряс гром вертолетных двигателей.

Их было сорок.

Люди полковника Рейд смогли настроить радиосвязь, и она сделала важный звонок ближайшей базе Американского Государства. Ее звонок дошел до командира армии, а потом президента Сары Фаулер. Рейд умоляла помочь помешать жнецам разрушить девять городов. Оказать помощь в защите граждан нового государства, даже тех, кто лишился гражданских прав и был почти забыт. Последовал почти целый день бездействия, пока высокостоящие военные и политические советники спорили об этом. Но в конце концов просьба Рейд попала в цель. Была отправлена Воздушная Кавалерия. Если бы все кончилось по-другому, эти вертолеты все равно бы прилетели слишком поздно для спасения Маунтинсайда, но они бы смогли спасти другие города.

Вместо этого роль армии стала не военной, а административной. Они помогли разобраться с десятью тысячами жнецов.

Это была сложная часть, Бенни знал это. Многие жнецы заявляли, что присоединились к святому Джону только из страха за свою жизнь. Но среди них все еще остались истинно верующие. Эти фанатики отказались сложить оружие или убрать крылья. Было несколько столкновений, битв, но армия, с поддержкой Всадников Свободы, одержала верх. Выживших фанатиков не посадили в тюрьму и не казнили — Соломон и Бенни отчаянно выступали за это, объясняя, что время убийств прошло. Вместо этого жнецов перевезут на острова рядом с побережьем Калифорнии. Им дадут простые инструменты, семена для посадки и материал для строительства убежищ. Пока они носят крылья ангелов Церкви Тьмы, им запретили появляться на континенте.

— Они тайком сбегут с острова и вернутся, — сказала Никс, пока они смотрели, как поднимаются транспортные вертолеты.

Бенни так не думал. Чего он боялся — и о чем ему было грустно думать, — так это того, что эти потерянные души найдут другой способ побега. Во тьму убийства друг друга и самоубийства.

Остальным жнецам дали выбор. Они могли присоединиться к строительным командам, отстраивающим Нью-Хейвен и Рекламацию, или могли записаться в службу Американского Государства «Немедленная перестройка» и работать над распространением мутагена и возвращением территорий, занятых зомби. Единственным альтернативным вариантом было присоединение к фанатикам на островах.

Никто не выбрал изгнание.